WASHINGTON. Información genética de restos óseos de siete personas que vivieron siglos atrás en la provincia KwaZulu-Natal de Sudáfrica ofrece nueva e intrigante evidencia de que nuestra especie, el Homo sapiens, es más antigua de lo que se creía.
Científicos dijeron el jueves que secuenciaron los genomas de siete individuos -entre ellos un niño- que vivieron como cazadores y recolectores en la bahía de Ballito hace casi dos mil años, y pudieron estimar que la división evolutiva entre el Homo sapiens y grupos humanos ancestrales ocurrió de 260 mil a 350 mil años atrás.
Hasta hace poco, la creencia dominante era que el Homo sapiens apareció hace poco más de 200 mil años. El nuevo estudio y hallazgos fósiles en Marruecos anunciados en junio indican un origen mucho más antiguo.
El Homo sapiens apareció en África tras millones de años de evolución humana, incluyendo una división hace 600 mil a 700 mil años del linaje que terminó en los extintos neandertales. El período desde esa separación hasta la llegada de nuestra especie es fundamental.
"En este período, habrían ocurrido algunos cambios genéticos que convirtieron a los humanos en lo que somos hoy, diferentes de, por ejemplo, los neandertales", dijo el genetista de poblaciones Mattias Jakobsson, de la sueca Universidad de Uppsala y coautor de la investigación publicada en Science.
"La reconstrucción de la historia humana profunda en África esta resultando cada vez más sólida cuando la datación de fósiles como los de Marruecos, los registros arqueológicos de la Edad de Piedra y el ADN humano se juntan para destacar períodos interesantes en nuestro pasado evolutivo", añadió la coautora del estudio Marlize Lombard, profesora en la Universidad de Johannesburgo de arqueología de la Edad de Piedra.
Los hallazgos en Marruecos que otros investigadores anunciaron en junio fueron de cráneos fósiles, huesos y dientes de hace casi 300 mil años que concluyeron eran de Homo sapiens.
"La edad de esos fósiles también entra en nuestra estimación para la aparición del Homo sapiens. Muestran una combinación de características moderna y arcaicas, que podría indicar una fase de transición en nuestra evolución", dijo Lombard.
La comunidad científica afirma que el Homo sapiens tuvo su origen en África. Pero últimos hallazgos sugieren que nuestra especie apareció no en una región como África oriental sino en varios sitios, un origen más complejo llamado panafricano que la nueva investigación genética parece respaldar.
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