¿Un avión híbrido? Airbus podría dar el paso

Airbus está considerando lanzar al mercado el primer avión híbrido del mundo, mientras sopesa su estrategia para reemplazar el A320neo en los próximos 15 años, un movimiento que marcaría un salto tecnológico para la industria aeroespacial.

El fabricante europeo confía que el revolucionario sistema de propulsión estará listo para su lanzamiento en un nuevo avión de un solo pasillo en alrededor de 2035, según personas con conocimiento de su planificación. Si bien la compañía ha sido pública acerca de su interés en los motores híbridos, Airbus ahora está dispuesto a considerar la posibilidad de impulsar su aeronave más importante con la tecnología, indicaron fuentes, quienes pidieron no ser nombradas por tratarse de deliberaciones internas.

La gente dijo que las líneas de tiempo no son seguras y cambiarán a medida que evolucionen las capacidades. Agregaron que Airbus comenzaría con una aeronave de un solo pasillo y se abriría camino hasta un tamaño comparable al A321neo, con capacidad para 240 personas. Cualquier decisión de seguir adelante también tomaría en cuenta la dinámica del mercado y la competencia con su rival global Boeing, dijeron.

Airbus aún está buscando un reemplazo convencional para su familia A320, que comenzó su servicio a fines de la década de 1980 para competir contra el entonces líder del mercado, el Boeing 737. La firma está estudiando rediseñar las alas, más materiales compuestos y ajustes a las arquitecturas actuales del motor con relaciones de derivación más altas para alcanzar el aumento del 20 por ciento en la eficiencia de combustible, necesaria para justificar un avión completamente nuevo.

Aunque la tecnología híbrida probablemente no esté disponible hasta algunos años más tarde, Airbus confía en que las aerolíneas estén preparadas para esperar el cambio en la eficiencia que proporcionaría un híbrido, según la gente con conocimiento del tema. (Airbus ha apuntado a reducir las emisiones de CO2 en un 75 por ciento para 2050.)

Airbus ha estado trabajando con Rolls-Royce Holdings y Siemens en el desarrollo de un motor híbrido, aunque ese motor, que se probará en los próximos dos años, desarrollará 2 megawatts de potencia, mucho menos de lo necesario para impulsar incluso un modelo pequeño y estrecho.

Un vocero de Airbus dijo que su oferta actual de cuerpo estrecho aún tiene margen para innovaciones, mientras que agregó que el presidente ejecutivo Guillaume Faury indicó el mes pasado que el fabricante está explorando opciones híbridas para futuros aviones. El CEO agregó en un evento en París que es probable que se decida una estrategia para reemplazar el A320neo en los próximos dos o tres años.

"Para corto alcance, hay muchas opciones diferentes. No estamos solos, tenemos que estar atentos a lo que hacen los competidores", dijo la directora de tecnología de Airbus, Grazia Vittadini, en una entrevista en mayo en la sede del fabricante en Toulouse, Francia. "Tendremos un nuevo pasillo único en algún momento. ¿Será 'verde', estará habilitado para ser 'verde'? Dependerá" de cuándo entre en servicio.

Aunque un modelo híbrido sería el mayor avance en la industria en décadas, traería desafíos, como convencer a las aerolíneas de respaldar una tecnología que inicialmente podría ofrecer solo un rango y capacidad limitadas.