Airbus quiere llevar una de sus aeronaves a una altitud jamás alcanzada por un avión en vuelo horizontal y abrir el panorama para descubrimientos relacionados con el cambio climático y los fenómenos meteorológicos.
La empresa llevó su planeador Perlan 2 a El Calafate, en Argentina, donde espera las condiciones climatológicas adecuadas para poder emprender el vuelo al límite de la estratósfera y explorar el espacio sin contaminar la atmósfera, ya que no tiene motor.
Para alcanzar los 90 mil pies que tiene como meta, es jalado en una pista por una avioneta que lo eleva, y una vez en el aire lo suelta y lo deja planeando. Mediante las 'olas de aire' que se generan en la zona, el planeador intentará alcanzar la altura deseada.
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Ya en el límite de la estratósfera la aeronave observará directamente fenómenos atmosféricos sobre los que anteriormente solo se podía especular.
Perlan 2 recogerá y compartirá datos con investigadores de la atmósfera para mejorar los modelos climáticos y predecir con mayor exactitud el cambio climático, así como sus posibles soluciones.
Esto también beneficiará al sector aeronáutico comercial, ya que según Airbus, las empresas aéreas le exigen al fabricante naves cada vez más capaces de volar a mayores altitudes, por lo que dicho vuelo le ayudará a estudiar con mayor exactitud la manera en la que los fenómenos meteorológicos de gran altitud influyen en el rendimiento y la seguridad de los aviones.
Según la firma, las condiciones atmosféricas bajo las que volará Perlan 2 son similares a las que existen en Marte, por lo que ofrecerá una visión de cómo sería el comportamiento de una aeronave provista de alas para sobrevolar la superficie del Planeta Rojo en el futuro.
Perlan 2 es un planeador de mil 800 libras de peso bruto y una superficie alar de 263 pies cuadrados, tripulado por dos investigadores y que pretende romper el récord de altitud alcanzado por un vuelo horizontal. Información de Airbus indica que los aviones comerciales vuelan a una altura de 35 mil pies, mientras que el récord mundial actual de 85 mil 69 pies lo ostenta el SR-71 Blackbird desde 1976.
En 2006 el planeador Perlan 1 alcanzó los 50 mil 727 pies con Einar Enevoldsen y Steve Fosset a bordo. El Perlan 2 realizó previamente una serie de vuelos en los que alcanzó apenas 32 mil 500 pies.