No más llanto en tu revisión de colon

A nadie le gusta hacerse una colonoscopía. Para las personas que detectan a tiempo el cáncer de colon gracias a esa cámara intestinal, esta prueba es invaluable, aunque para muchos es un martirio por el que se niegan a pasar. "Se necesitan más formas no invasivas de detección", dice Matthew Kalady, codirector del programa de cáncer colorrectal de la Clínica Cleveland en Estados Unidos.

Pues bien, una firma israelí está tratando de utilizar software de aprendizaje automático para hacer precisamente eso. ColonFlag es el primer producto de Medial EarlySign, y es un software que pronostica el cáncer de colon con el doble de efectividad que el examen fecal, la alternativa a la colonoscopía más usada, según un estudio de 2016 publicado en el Journal of the American Medical Informatics Association. ColonFlag coteja nuevos análisis de sangre con diagnósticos previos de un paciente y con la base de datos de Medial de 20 millones de pruebas anónimas para evaluar la probabilidad de tener cáncer.

"Nuestros algoritmos pueden escanear automáticamente todos los parámetros del paciente y detectar cambios sutiles a través del tiempo para hallar patrones correlativos para los resultados que queremos predecir", explica Nir Kalkstein, cofundador y director de tecnología de Medial.

Kalkstein hizo el servicio militar obligatorio en las Fuerzas de Defensa de Israel con una unidad de élite dedicada a la investigación de seguridad cibernética, luego fundó una compañía llamada Final, el mismo día que terminó su servicio militar, en 2001. Pese a no saber nada de finanzas, demostró ser un experto en escribir código que podía predecir la actividad bursátil basándose en reacciones pasadas del mercado a eventos similares. Final hizo multimillonario a Kalkstein, según el Jerusalem Post, pero lo dejó insatisfecho. En 2009 decidió invertir tiempo y recursos en cosas con impacto positivo para la gente. Con algunos amigos de la universidad y de las fuerzas armadas inició Medial.

En 2011, la empresa llevó a cabo un concurso informal con médicos de la unidad de cuidados intensivos del Rabin Medical Center, el hospital más grande de Israel, para predecir qué pacientes de la UCI sobrevivirían. Los científicos de datos derrotaron a los médicos. "Ver tantas dimensiones al mismo tiempo es muy difícil, con el aprendizaje automático se vuelve fácil", reconoce Varda Shalev, médica de atención primaria de Maccabi Healthcare Services, que usa la prueba ColonFlag.

Shalev ayudó al equipo de Kalkstein a usar el cáncer de colon como campo de pruebas en 2011, un par de años tras perder a un paciente demasiado joven para la prueba de diagnóstico.

Algunos médicos son escépticos porque los estudios de Medial han examinado los análisis de sangre de pacientes que se sabe adquirieron cáncer de colon más tarde. Y la predicción de una computadora sobre la conveniencia de una colonoscopía podría no ser tan confiable como, bueno, hacerse una colonoscopía. Hasta los ejecutivos de Medial reconocen que el éxito de los emprendimientos anteriores de Kalkstein difícilmente garantiza el éxito en este campo.

Por ahora, el equipo de Kalkstein está centrado en investigación y desarrollo. Medial ha recaudado 40 millones de dólares de inversionistas liderados por Horizon Ventures del multimillonario chino Li Ka-shing, y la firma dice que su próximo producto, previsto para el segundo trimestre, predecirá la aparición de diabetes.

Para el futuro prepara un dispositivo portátil que anticipa crisis epilépticas. También trabaja en la predicción de condiciones que incluyen insuficiencia cardiaca.

Siempre hay más trabajo por hacer, comenta Kalkstein. "Ningún otro sector tiene el potencial de ser un efecto multiplicador para el tipo de recursos, algorítmicos y financieros, que puedo invertir".