SpaceX, la empresa espacial de Elon Musk, lanzó el jueves, por primera vez, un cohete previamente usado, un hito para reducir los costos de vuelos espaciales.
El Falcon 9 despegó desde Cabo Cañaveral, Florida, depositó un satélite en órbita y regresó con éxito y a salvo a un buque en el Atlántico.
"Esto va a ser, en última instancia, una gran revolución en el vuelo espacial", dijo Musk, de 45 años, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
"Estoy sin palabras", agregó. "Es realmente un gran día, no sólo para SpaceX, sino para la industria espacial en su conjunto al probar que se puede hacer esto que muchas personas dijeron que era imposible".
Gran parte del gasto de los viajes espaciales se va al desarrollo y construcción de motores, cápsulas y otros equipos que normalmente se utilizan una vez y luego se desechan.
Multimillonarios, incluido Musk y el fundador de Amazon.com, Jeff Bezos, están compitiendo para hacer que la reutilización de cohetes se convierta en una realidad que reducirá drásticamente los costos.
El cohete del jueves, cuya primera misión fue en abril de 2016, puso en órbita un satélite de la empresa de Luxemburgo SES SA, el cual dará cobertura a Latinoamérica. La compañía ha recuperado nueve cohetes en total, tres por tierra y seis por mar.
Recuperar y reacondicionar este Falcon 9 tomó a SpaceX aproximadamente cuatro meses, dijo el presidente de la firma, Gwynne Shotwell, a principios de este mes. Eventualmente, la empresa busca que ese tiempo de respuesta se reduzca a un solo día.
SpaceX lanzó con éxito cuatro cohetes este año y tiene como objetivo volar de 20 a 24 misiones en 2017. La compañía con sede en Hawthorne, California, tiene contratos con la NASA valorados en 4.2 mil millones de dólares para reabastecer la Estación Espacial Internacional usando su nave espacial no tripulada Dragon.
Tras el logro de ayer, la NASA felicitó a SpaceX en un tweet en el que señaló que había logrado un "lanzamiento histórico".
Phil Larson, exasesor de política espacial del presidente Barack Obama y quien trabajó para SpaceX, lo llamó un "momento de los hermanos Wright por el espacio".
SES, que voló con SpaceX dos ocasiones antes, fue el primer operador de satélites comerciales que usó los servicios de la compañía, en 2013.
La primera carrera espacial fue una batalla entre Estados Unidos y la Unión Soviética que competían por orgullo y ventaja militar. Hoy, la nueva carrera espacial tiene a naciones y compañías trabajando juntas para alcanzar asteroides, Marte y más allá.
El atractivo del espacio sigue siendo el mismo que lo fue para los pioneros Sputnik y Apolo hace dos generaciones: los seres humanos siempre han anhelado explorar lo desconocido. Las preocupaciones terrenales son también las mismas: ¿valen los beneficios los costos?
Cuarenta y cinco años después de la última misión Apolo de la NASA, el gobierno de Estados Unidos y las compañías espaciales comerciales planean regresar a la Luna e ir mucho más allá.
Donde una vez la falta de propósito resultó fatal para las incursiones lunares y marcianas de la NASA, ahora hay una nueva visión y viene de multimillonarios como Elon Musk y Jeff Bezos.
El presidente Donald Trump pidió a la NASA considerar una misión tripulada que rodee la Luna en una cápsula Orion que Lockheed Martin desarrolla para viajes al espacio profundo.
La Luna también es mencionada por SpaceX, de Musk, que anunció en febrero una misión en la que enviará a dos 'turistas' a un viaje alrededor del astro el próximo año.
Bezos, que fundó Amazon.com y la compañía espacial Blue Origin, quiere establecer una base permanente en el polo sur de la Luna, donde el agua congelada en las grietas podría convertirse en combustible para una "gasolinera masiva en el espacio".