Esta startup permitirá que los robots industriales trabajen con personas

Veo Robotics, una startup que desarrolla tecnología de sensores que permite que robots industriales trabajen junto a personas de forma segura, cerró una ronda de financiamiento en tanto se prepara para lanzar el producto en mayo.

La compañía obtuvo 15 millones de dólares a fines del mes pasado, con lo que su financiamiento total rondó los 28 millones de dólares, dijo en una entrevista el cofundador y máximo responsable Patrick Sobalvarro.

La tecnología registrada de Veo usa sensores lidar para crear mapas en tiempo real de los espacios de trabajo fabriles, de modo tal que los robots puedan desacelerarse o detenerse por completo cuando las personas se acercan demasiado.

Hay más de 2 millones de robots industriales en funcionamiento en todo el mundo, en su mayor parte en el interior de jaulas metálicas de seguridad.

La reclusión es adecuada para tareas repetitivas que las máquinas pueden realizar en su totalidad, tales como la soldadura electrógena, pero la mayor parte del trabajo, hasta en las fábricas más automatizadas, comprende la participación de personas.

Incorporar sensores a los miembros industriales es una forma de evitar que arrasen con los obstáculos, pero la misma tecnología que hace que el brazo sea seguro también lo debilita. La mayoría de los llamados cobots no puede manejar pesos superiores a los 10 kilos. La visión digital ofrece una forma de llevar robots a entornos más complejos sin comprometer su fuerza.

"Donde se ven muchos robots es sólo en el comienzo del montaje", señaló Sobalvarro. "Esos robots soldadores se prestan a imágenes llamativas, pero lo que no se ve es que hay otros 250 a 500 pasos del proceso que son enteramente manuales".

Otro obstáculo es que las compañías manufactureras tienen que fabricar múltiples productos en la misma línea de montaje, por lo que constantemente reformulan su producción a los efectos de adaptarse a los cambios de gustos de los consumidores.

Un trabajador del sector automotriz podría pasar de un SUV a una minivan y a un sedán a un ritmo de uno por minuto, el tipo de variedad que los robots no manejan bien, indicó Sobalvarro.

Veo, que tiene sede en Waltham, Massachusetts, trabaja en estrecha relación con los mayores fabricantes de robots del mundo: Fanuc, Yaskawa Electric y Kuka. Pero es probable que los primeros clientes de Veo sean compañías automotrices, fabricantes de bienes durables, tales como artefactos domésticos y fabricantes de equipamiento petrolero y gasífero.

Los actuales accionistas de la compañía –Google Ventures, Lux Capital Management y Next47, una firma creada por Siemens- contribuyeron a la última ronda de financiamiento. Se les sumaron nuevos inversores: Nikon-SBI Innovation, SBI AI & Blockchain y Baidu Ventures. Saman Farid, socio de Baidu Ventures, se incorporó a la junta directiva de Veo.

Si bien Veo no da a conocer su valuación, podría valer decenas de miles de millones de dólares, según Bilal Zuberi, socio de Lux Capital. Para llegar a ese nivel, la compañía tendría que adaptar su tecnología de modo tal de cubrir todo el piso de una fábrica, declaró Zuberi.

"Veo podría tomar un medio industrial, reunir toda esa información y diagnosticar la salud de toda la fábrica en tiempo real", puntualizó Zuberi.