Es un prototipo desarrollado por investigadores de la Universidad Carnegie Mellon -en Pittsburgh- (CMU, por sus siglas en inglés), pero ante la emergencia tras el sismo del 19 de septiembre en la Ciudad de México, decidieron llevarla para su primera experiencia real.
Se trata de una 'serpiente' robot modular de cinco centímetros de diámetro y casi un metro de largo y atado a un cable de control y alimentación. Su cuerpo consta de 16 módulos, cada uno de ellos con dos semi-juntas que se conectan con los módulos adyacentes. La cabeza del robot incluye luces y una cámara de vídeo. Su diseño, como el de una víbora, le permite llegar a lugares muy estrechos en busca de sobrevivientes.
La 'serpiente' proporcionó a los trabajadores de rescate una alimentación de vídeo a través de los escombros, pero no encontró sobrevivientes, dijo Matt Travers, científico de sistemas en el Instituto de Robótica de CMU en una entrevista para la institución educativa a la que pertenece.
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"Esperábamos que nuestro robot pudiera reducir de alguna manera la tragedia que se produjo en la Ciudad de México", dijo Travers, quien es codirector de Biorobotics, laboratorio que desarrolló la robo-serpiente. "El robot funcionó bien, y los trabajadores de la Cruz Roja Mexicana nos dijeron que les gustaría tener una herramienta similar en el futuro", agregó.
La búsqueda y rescate urbano ha sido considerada una posible aplicación para la robo-serpiente y la semana pasada fue la primera vez que se utilizó durante un desastre real. Hasta entonces, se había probado sólo en situaciones simuladas, aclaró uno de sus creadores.
Howie Choset, profesor de robótica ha liderado el desarrollo de las robo-serpientes por más de dos décadas, dijo que la experiencia en la Ciudad de México fue valiosa para demostrar las capacidades del robot e identificar las cualidades adicionales que serán necesarias para hacer una búsqueda útil.
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Travers, Julian Whitman, un estudiante de doctorado en robótica, y Nicolas Zevallos-Roberts, artista residente en el Laboratorio de Biorobotica, llegaron a la Ciudad de México el jueves 26 de septiembre por invitación del empresario Guillermo Alberto del Moral Rondero y la Cruz Roja Mexicana. Trabajaron conjuntamente con la institución durante cuatro días.
Además de la búsqueda y rescate urbano, las robo-serpientes pueden moverse por y alrededor de las tuberías, dándoles aplicaciones potenciales en la vigilancia e inspección de las centrales nucleares y otras instalaciones industriales. Los robots también han sido probados para la exploración arqueológica.
Para que las robo-serpientes sean más útiles en terremotos y otros desastres que involucran edificios derrumbados, los futuros modelos deben estar equipados con sensores para detectar fugas de gas en los escombros, y deben tener micrófonos y altavoces para ayudar a encontrar y comunicarse con sobrevivientes atrapados.
Choset dijo que la experiencia de la Ciudad de México subrayó la necesidad de fondos adicionales para construir robots nuevos y mejorados. El robot utilizado la semana pasada tiene más de 10 años de edad.
"Este robot se comportó admirablemente, pero esta experiencia ha demostrado cuánto trabajo y desarrollo adicional todavía tenemos que hacer", concluyó.