Un pequeño asteroide –o quizá un cometa- fue descubierto recientemente y tiene a los científicos fascinados. ¿La razón? Parece haberse originado desde fuera del sistema solar, proveniente de otro lugar de nuestra galaxia, por lo que de ser así, sería el primer 'objeto interestelar' observado y confirmado por los astrónomos.
Este objeto inusual -por ahora nombrado A / 2017 U1- tiene menos de 400 metros de diámetro y se mueve bastante rápido. Los astrónomos están trabajando urgentemente para apuntar telescopios alrededor del mundo y en el espacio en este notable objeto. Una vez que se obtienen y analizan estos datos, podrán saber más sobre el origen y posiblemente la composición del objeto.
A / 2017 U1 fue descubierto el 19 de octubre por el telescopio Pan-STARRS 1 de la Universidad de Hawaii, en Haleakala, durante el curso de su búsqueda nocturna de objetos cercanos a la Tierra para la NASA. Rob Weryk, investigador en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai (IfA), fue el primero en identificar el objeto en movimiento y enviarlo al Minor Planet Center. Posteriormente, Weryk buscó en el archivo de imágenes Pan-STARRS y descubrió que también estaba en imágenes tomadas la noche anterior, pero no fue identificado inicialmente por el procesamiento del objeto en movimiento.
Weryk inmediatamente se dio cuenta de que era un objeto inusual. "Su movimiento no podría explicarse utilizando un asteroide normal del sistema solar o una órbita cometa", dijo. Weryk se contactó con un graduado de IF, Marco Micheli, quien tuvo el mismo resultado usando sus propias imágenes de seguimiento tomadas en el telescopio de la Agencia Espacial Europea en Tenerife en las Islas Canarias. Con los datos combinados, todo tenía sentido. "Este objeto vino desde fuera de nuestro sistema solar", dijo Weryk.
"Esta es la órbita más extrema que he visto", afirmó Davide Farnocchia, científico del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California. "Va extremadamente rápido y en una trayectoria tal que podemos decir con confianza que este objeto está saliendo del sistema solar y no regresará".
El equipo de CNEOS trazó la trayectoria actual del objeto e incluso hizo la ruta futura. A / 2017 U1 llegó desde la constelación de Lyra, navegando a través del espacio interestelar a una velocidad de 25.5 kilómetros por segundo.
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En esta ilustración se muestra a Kepler-421b, un exoplaneta en tránsito del tamaño de Urano con el año más largo conocido, que rodea su estrella una vez cada 704 días, se encuentra a unos mil años luz de la Tierra en la constelación de Lyra.
Crédito de imagen:
Harvard-Smithsonian, Centro de Astrofísica / D. A. Aguilar
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"Hace tiempo que sospechábamos que estos objetos deberían existir, porque durante el proceso de formación de planetas se debería expulsar mucho material de los sistemas planetarios. Lo más sorprendente es que nunca antes habíamos visto pasar objetos interestelares", señaló Karen Meech, astrónoma en el IfA especializada en cuerpos pequeños y su conexión con la formación del sistema solar.
Al pequeño cuerpo se le ha asignado el nombre temporal A / 2017 U1 del Minor Planet Center (MPC) en Cambridge, Massachusetts, donde se recogen todas las observaciones de los cuerpos pequeños de nuestro sistema solar, y ahora los que acaban de atravesar. El director del MPC, Matt Holman, aseguró: "Este tipo de descubrimiento demuestra el gran valor científico de las continuas prospecciones de campo amplio del cielo, junto con intensas observaciones de seguimiento, para encontrar cosas que de otro modo no sabríamos que existen".
Dado que este es el primer objeto de su tipo jamás descubierto, las reglas para nombrarlo deberán establecerse por la Unión Astronómica Internacional.
"Hemos estado esperando este día durante décadas", dijo el gerente de CNEOS, Paul Chodas. "Desde hace tiempo se ha teorizado que tales objetos existen, asteroides o cometas moviéndose entre las estrellas y ocasionalmente pasando por nuestro sistema solar, pero esta es la primera detección. Hasta ahora, todo indica que es probable que sea un objeto interestelar, pero más los datos ayudarían a confirmarlo".
El Telescopio de estudio panorámico y el Sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS) es un observatorio de campo amplio operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai. El Minor Planet Center está alojado en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y es un subnodo del Nodo de Pequeños Cuerpos del Sistema Planetario de Datos de la NASA en la Universidad de Maryland. JPL alberga el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS).
Todos son proyectos del Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, y elementos de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia dentro del Directorio de Misiones Científicas de la NASA.