Alexa, cuéntame un cuento

Un grupo de niños, de 7 a 12 años, se sentó alrededor de una mesa, tratando de seguir la tarea de lectura. Fue después del almuerzo.

Sin embargo, nadie tenía libros. Y una maestra no estaba leyendo.

Alexa, de Amazon.com, estaba a cargo del tiempo de cuentos, dando espacio a narradores profesionales, interrogando a los niños con su voz de robot y ofreciendo sugerencias cuando alguien le daba una respuesta a las preguntas sobre 'Davy Duck's Grumpy Day'.

El software de voz ha colonizado los teléfonos inteligentes, los coches y la sala de estar. Si la tecnología sigue el camino marcado por la tableta y la computación en la nube, la próxima frontera puede ser el aula.

Por eso, Irina Fine convocó al grupo de estudiantes de primaria para probar la última versión del software educativo de voz creado por su startup, Bamboo Learning Inc. "Hay una preferencia por la voz en la generación más joven", dice Fine. "Es difícil imaginar que no esté en todas partes".

Fundado por Fine e Ian Freed, un exejecutivo de Amazon que ayudó a introducir a Alexa en el mundo, Bamboo tiene las ambiciones adecuadas para Amazon. "Nuestro objetivo es construir una empresa que sea líder en educación impulsada por voz", dice Freed.

Para llegar allí, Bamboo tendrá que demostrar que su producto no es un artilugio y se destaca de una multitud de competidores que intentan, muchos de ellos con un éxito limitado, construir un negocio sobre el software. Por ahora, la puesta en marcha está dirigida a padres e hijos, pero dice que la tecnología podría terminar en las escuelas.

Persuadir a los padres de que Alexa es una herramienta educativa adecuada para los niños podría ser complicado. El asistente de voz de Amazon se ha visto envuelto recientemente en debates sobre la privacidad en la era digital.

Bloomberg informó en abril que oyentes humanos revisan algunas grabaciones de voz de Alexa. Mientras tanto, una coalición de grupos de defensa acusó a Amazon de violar la ley de privacidad con sus oradores inteligentes. Amazon dice que cumple con la Ley de protección de la privacidad en línea.

Los impulsores de la tecnología de voz también tendrán que defender su situación ante los educadores, algunos de los cuales ya se están recuperando de los acalorados debates sobre si el uso de aparatos en el aula está ayudando a los niños a aprender o simplemente desviando recursos de los presupuestos a empresas como Apple y Alphabet, matriz de Google.

"Gran parte de lo que está sucediendo en el espacio de tecnología está siendo impulsado por esta noción de que tenemos que usar más tecnología y tecnologías más novedosas en nuestras aulas", dice Josh Golin, director ejecutivo de la Campaña Commercial-Free Childhood, que estuvo entre los grupos de defensa que acusan a Alexa de Amazon de estar en conflicto con ley de privacidad. "Y hay muy poca evaluación que se lleva a cabo antes de la adopción de estas tecnologías. Si yo fuera director lo que querría entender es cómo me ayudará esto a enseñar a los niños de manera más efectiva y eficiente".

Fine y Freed se conocieron a principios de los noventa. Freed, quien creció en Chicago, se encontraba en Moscú, donde su pequeña consultora había ganado un contrato para analizar qué parte de las antiguas redes de telecomunicaciones soviéticas podrían usarse para acceder a Internet. Una asignación de dos semanas para la agencia estatal de privatización se convirtió en un plan de cinco años ayudando a transformar una economía de planificación centralizada en una economía occidental.

Fine, una música y lingüista de formación clásica de la ciudad rusa de Arcángel, comenzó en Ian Freed Consulting como recepcionista. Para cuando se fue, estaba ayudando a administrar la operación desde Moscú.

Sus caminos se separan desde allí.

Fine continuaría trabajando en consultoría y en el desarrollo del currículo educativo.

Freed permaneció en la industria de la tecnología, finalmente se unió a Amazon en 2004 y pasó aproximadamente un año en el codiciado papel de consejero técnico del director ejecutivo Jeff Bezos. Luego pasó a ayudar a construir el lector electrónico Kindle de Amazon.

Estuvo en la reunión en 2011 cuando un equipo de Amazon presentó a Bezos el software de voz y, posteriormente, dirigió a los equipos que trabajaron en el teléfono inteligente Fire de Amazon y el altavoz inteligente Echo, que le dio a la empresa una ventaja sorprendente en software para el hogar.

Unos meses después de dejar Amazon, en 2017, Freed llamó a su vieja amiga Fine para hablar sobre una idea para una startup.

En el último año, Bamboo lanzó tres 'skills' de Alexa (así es como Amazon llama a las aplicaciones de voz). Son lecciones cortas y cuestionarios sobre teoría musical, matemáticas y lectura. Todas están diseñadas para funcionar con dispositivos de Amazon como Echo Show y Fire TV Cube. Una cuarta 'skill' se puso en marcha el miércoles pasado: un programa de libros de cuentos en asociación con Highlights for Children, una revista infantil de 73 años.

La prueba con el grupo de niños de 7 a 12 años, que se realizó en la casa de Fine en Brooklyn un sábado lluvioso, probó una versión temprana de ese software. El programa lee en voz alta versiones condensadas de cuentos, unas pocas oraciones a la vez. Después de cada pasaje, la voz de Alexa interviene para hacer preguntas.

Los niños, cómodos con las tabletas en el hogar y en la escuela, no eran usuarios habituales de software de voz. Aún así, parecían estar tranquilos navegando a través de las instrucciones de voz llevándolos a través de historias como "Balto" y "Los tres cerditos".

La tecnología dejó algo que desear.

A menudo, la interacción fue acertada. Pero a veces un niño que respondía correctamente, recibía un "eso no está bien", debido a la pronunciación o al orden de las palabras. Hubo un retraso incómodo entre la respuesta de un niño y el veredicto de Alexa sobre la respuesta cuando Amazon enrutó la interacción a través de la plomería digital de su nube.

"Estamos haciendo lo mejor que podemos con la tecnología", dice Fine. No importa si todavía no es perfecto, agrega. "Queremos estar allí primero".

Bamboo espera que pueda hacerse un hueco como una herramienta útil para los padres que desean una diversión educativa para sus hijos en el nuevo software de voz.

Eso podría significar ofrecer su asistencia a más compañías como Highlights que buscan experiencias en aplicaciones educativas para Alexa. O, haciéndose eco de los modelos de gigantes de Internet que dependen del contenido generado por el usuario, podrían construir una plataforma para que los maestros y las escuelas construyan herramientas de voz.

En una sesión de lluvia de ideas a principios de este año, Bamboo tuvo más ideas que tiempo. Freed, Fine y Michael Nail, su líder de software, debatieron opciones como agregar elementos similares a juegos para mantener a los niños interesados o tal vez insertar en las aplicaciones de lectura una opción para obtener respuestas creativas. Nail, excolega de Freed en Amazon, sugirió que los niños agreguen su propio toque a las historias.

Por ahora, Freed dice que Bamboo está siguiendo el libro de jugadas de Amazon: tratar de crear algo que los clientes, es decir, los niños y los padres, quieran usar y confíen en que el resto se resolverá por sí solo.