El mensaje de texto que cambia para siempre la industria de los medios

El director ejecutivo de Discovery, David Zaslav, envió la nota al director ejecutivo de AT&T, John Stankey, durante un fin de semana de febrero, lamentando el hecho de que el COVID-19 les impediría reunirse en un torneo anual de golf en Pebble Beach, California. Eso provocó una conversación de dos horas que sentó las bases para un vínculo entre las dos empresas y el fin de la costosa incursión de AT&T en el mundo del entretenimiento.

Pausaron las conversaciones durante los meses siguientes, incluso cuando las empresas trajeron banqueros de LionTree, Allen y Goldman Sachs. El círculo estrecho incluyó a JPMorgan Chase, que intervino durante las últimas semanas para manejar el financiamiento. Cuando surgió la noticia del acuerdo durante el fin de semana, informada primero por Bloomberg News, sorprendió a los propios empleados de medios de AT&T. El gigante de las telecomunicaciones solo había adquirido su brazo de entretenimiento, ahora llamado WarnerMedia, menos de tres años antes.

Las discusiones no se llevaron a cabo “en una cueva de murciélagos”, dijo Stankey, de 58 años, en una conferencia telefónica después de que se anunció el acuerdo. Pero era justo describirlos como “discretos”, dijo.

El acuerdo, revelado el lunes por la mañana, fusionará WarnerMedia de AT&T con Discovery, creando una nueva potencia de medios que posee CNN, Turner y HBO, así como un tesoro de reality shows y Food Network. La transacción valora la entidad combinada en aproximadamente 130 mil millones de dólares, incluida la deuda. Zaslav, de 61 años, dirigirá la nueva entidad.

La transacción Discovery es parte de un esfuerzo más amplio de Stankey para reducir AT&T y deshacerse de adquisiciones pasadas. En febrero, la compañía acordó deshacerse de sus operaciones de DirecTV después de años de perder clientes de televisión por satélite.

AT&T enfrentaba una carga de deuda de aproximadamente 200 mil millones de dólares, la más alta de cualquier compañía no financiera, y estaba cada vez más claro que la adquisición de Time Warner por 85 mil millones de dólares, completada en 2018, no iba a dar sus frutos. La pandemia asestó un nuevo golpe, borrando la mayor parte de los ingresos de taquilla de Warner Bros.

La expansión al streaming trajo consigo sus propios desafíos. Después de lanzar la plataforma HBO Max, AT&T se encontró en una carrera armamentista por nuevo contenido. Con sus rivales Netflix y Disney + gastando una fortuna en nuevos programas, la compañía se dio cuenta de que el éxito en el mundo del streaming tendría un precio elevado.

En ese contexto, Zaslav le envió el texto a Stankey.

“Estaba sentado un sábado o domingo por la tarde, le envié un mensaje de texto a John y terminamos en una conversación de dos horas sobre el futuro de los medios y hablamos sobre dónde estábamos los dos”, dijo Zaslav. “Creo que ese fue realmente el comienzo”.

Los dos ejecutivos tuvieron su primera reunión cara a cara en marzo en la casa de piedra rojiza de Zaslav en Greenwich Village de Manhattan. Hablaron sobre el futuro de la industria y cómo las dos empresas podrían unirse.

A medida que avanzaban las discusiones, los jefes de WarnerMedia se mantuvieron en la oscuridad y solo los altos ejecutivos de AT&T participaron, según personas familiarizadas con la situación. El acuerdo tenía el nombre en código ‘Columbus’ y cada una de las empresas tenía nombres en código basados en exploradores. AT&T era ‘Armstrong’, WarnerMedia era ‘Magellan’ y Discovery era ‘Drake’, dijeron.

Hace aproximadamente dos semanas, Zaslav y Stankey entregaron el proyecto al personal de negocios. Los equipos trabajaron en Nueva York, se reunieron en persona y trataron virtualmente de llevar la transacción.

John Malone, el magnate del cable que controla Discovery, fue un defensor del trato. Durante las llamadas de Zoom con la junta, Malone ayudó a convencer a sus compañeros directores de que procedieran con la fusión, dijo una fuente. El multimillonario es famoso por orquestar acuerdos favorables con los impuestos, y la transacción AT&T-Discovery, estructurada como un llamado Reverse Morris Trust, lleva sus huellas digitales.

Con la escisión, AT&T obtiene alrededor de 43 mil millones de dólares para pagar deudas, y una estructura más simple construida alrededor de su negocio principal de telefonía. Los accionistas de AT&T poseerán el 71 por ciento del negocio recién creado.

“Existe la flexibilidad para invertir y crecer”, dijo Stankey.

Y la nueva compañía de medios aún puede cosechar los beneficios del trabajo realizado por AT&T, agregó el ejecutivo.