Cuando la vacuna contra COVID-19 de Pfizer y BioNTech esté producida, Shanghai Fosun Pharmaceutical Group estará esperando para distribuirla a través de un sistema complejo y costoso de almacenes de aeropuerto congelados, vehículos refrigerados y puntos de inoculación en toda China.
Una vez que llegan a los centros de vacunación, las inyecciones deben descongelarse a -70 grados centígrados e inyectarse dentro de los cinco días, si no se estropean.
Luego, el viaje desde el congelador del almacén hasta la manga enrollada debe emprenderse nuevamente, para administrar la segunda dosis de refuerzo un mes después.
La hoja de ruta esbozada por la compañía, que ha obtenido la licencia de la vacuna para China, ofrece un vistazo a los enormes y desalentadores desafíos logísticos que enfrentan quienes buscan entregar la vacuna experimental de Pfizer después de que mostró resultados tempranos "extraordinarios" en los ensayos de etapa final, lo que aumenta esperanzas de un posible fin de la pandemia de casi un año.
Esa euforia ahora se está diluyendo al darse cuenta de que nunca se ha elaborado una vacuna utilizada actualmente a partir de la tecnología de ARN mensajero desplegada en la inyección de Pfizer, que instruye al cuerpo humano a producir proteínas que luego desarrollan anticuerpos protectores.
Eso significa que los países deberán construir desde cero las redes de producción, almacenamiento y transporte de ultracongelación necesarias para que la vacuna sobreviva. La inversión masiva y la coordinación requirieron todo menos que asegure que solo las naciones ricas tengan garantizado el acceso, e incluso entonces quizás solo sus poblaciones urbanas.
"Su producción es costosa, su componente es inestable, también requiere transporte en cadena de frío y tiene una vida útil corta", dijo Ding Sheng, director del Global Health Drug Discovery Institute con sede en Beijing, que ha recibido financiación de Bill & Fundación Melinda Gates.
El gasto de implementar la inyección de Pfizer probablemente aumentará los temores existentes de que las naciones más ricas obtengan las mejores vacunas primero, a pesar de un esfuerzo respaldado por la Organización Mundial de la Salud llamado Covax que apunta a recaudar 18 mil millones de dólares para comprar vacunas para los países más pobres.
También presenta una opción que ahora se enfrenta en todo el mundo en desarrollo: pagar la costosa construcción de la infraestructura de la cadena de frío bajo cero para lo que parece una apuesta segura, o esperar una vacuna más lenta y convencional que produzca lotes de proteínas o partículas virales inactivadas en células vivas, y se puede administrar a través de las redes de atención médica existentes.
"Si hay una vacuna a base de proteínas que podría lograr el mismo efecto que una vacuna de ARN mensajero y existe la necesidad de vacunar a miles de millones de personas cada año, optaría por las inyecciones a base de proteínas a largo plazo", dijo Ding.
Incluso para los países ricos que han reservado dosis, incluidos Japón, Estados Unidos y el Reino Unido, la entrega de la vacuna de Pfizer implicará obstáculos considerables siempre que los camiones se averíen, se corten la electricidad, los trabajadores esenciales se enfermen y el hielo se derrita.
Entrega segura
Para administrar inyecciones de manera segura en China continental y Hong Kong, Fosun se asociará con la empresa estatal Sinopharm Group, un distribuidor farmacéutico con redes bien establecidas en todo el país. Una de las subsidiarias de Sinopharm también ha estado desarrollando vacunas COVID-19.
Empacados en camiones de almacenamiento en frío, esos viales llegarán a los sitios de inoculación donde se pueden descongelar y apilar en refrigeradores a una temperatura de dos a ocho grados centígrados durante un máximo de cinco días antes de estropearse.
"Es probable que el requisito de temperaturas extremadamente frías provoque el deterioro de muchas vacunas", dijo Michael Kinch, especialista en vacunas de la Universidad de Washington en St. Louis.
También es probable que le cueste a Fosun decenas de millones de yuanes, según el presidente de la empresa, Wu Yifang, Fosun está considerando importar la vacuna a granel y llenarlos en viales en una planta local. Eso también requerirá una mayor inversión en producción y almacenamiento.
El precio resultante puede ser demasiado elevado para muchas naciones en desarrollo, incluida la vecina India, que ha luchado por contener el segundo brote de coronavirus más grande del mundo y actualmente no tiene ningún acuerdo para comprar la vacuna Pfizer.
'Olvídalo'
Muchos que trabajan en la salud pública del país y la industria farmacéutica ya han expresado su preocupación de que India carece de la capacidad necesaria para administrar una vacuna en su vasto interior rural y una población de más de mil 300 millones de personas a la velocidad vertiginosa que ahora se espera.
"La mayoría de estas vacunas necesitan -70 grados, lo que simplemente no podemos hacer en India, simplemente olvídalo", dijo T. Sundararaman, coordinador global del People's Health Movement, con sede en Nueva Delhi, una organización que reúne a activistas locales, académicos y grupos de la sociedad civil que trabajan en salud pública.
"Nuestras cadenas de frío actuales no pueden hacer frente a la necesidad de vacunas contra el sarampión en algunos distritos, y eso es solo para los niños menores de tres años", dijo. "Es un número realmente trivial de personas en comparación con el número que necesitará una vacuna contra COVID-19".
Cuando se le preguntó en una sesión informativa el martes si el gobierno de la India buscaría comprar alguna de las vacunas Pfizer, Rajesh Bhushan, el secretario del Ministerio de Salud, dijo que Nueva Delhi está en conversaciones con todos los fabricantes de vacunas. Añadió que India estaba en condiciones de "aumentar y fortalecer" su capacidad de cadena de frío existente, pero se negó a dar a conocer los detalles de la compra de inmediato.
Pfizer ya tiene pedidos de algunos países en desarrollo como Perú, Ecuador y Costa Rica. No está claro cuán ampliamente planean esas naciones distribuir las inyecciones, pero sus pequeños pedidos de menos de diez millones de dosis sugieren un despliegue limitado.
'Última milla'
Incluso sin el problema de las temperaturas bajo cero, la implementación de una vacuna en un corto espacio de tiempo será un "gran desafío" que requerirá capacitación masiva paramédicos para administrar dosis de dos inyecciones, dijo Pankaj Patel, presidente de la farmacéutica india Cadila Healthcare, que está desarrollando su propia inyección de ADN plasmídico experimental COVID-19.
Esto es especialmente cierto en áreas donde las personas no son fácilmente contactables o tienen que viajar largas distancias para llegar a los centros de vacunación. Las campañas de vacunación anteriores muestran que muchos simplemente nunca se presentan para la segunda inyección, dijeron expertos en salud pública.
Los crecientes obstáculos significan que algunos países en desarrollo pueden pasar la vacuna Pfizer, a pesar de los primeros signos de su eficacia excepcional.
"Si tuviéramos que esperar un año más y tener algo que es factible para nosotros entregar a la mayor cantidad de personas posible en este país, ¿sería una mala compensación?", preguntó Gagandeep Kang, profesor de microbiología en el Christian Medical College de Vellore, con sede en India, y miembro del Comité Asesor Mundial sobre Seguridad de las Vacunas de la OMS.
"Basado en el costo de la vacuna Pfizer, la logística de un almacenamiento ultrafrío, no creo que estemos listos y creo que esto es algo que debemos sopesar los beneficios y los costos con mucho, mucho cuidado", dijo.