¿Por qué hablamos del COVID-19 como si fuese una persona?

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha nombrado a la nueva cepa de coronavirus un 'enemigo invisible' que es "brillante, duro e inteligente", y agregó que somos "más fuertes e inteligentes" .

El anfitrión de CNN, Chris Cuomo, quien se recupera tras contraer el virus, le atribuyó una intención maliciosa, diciendo que "quiere que nos retiremos ". Advirtió a su audiencia que no cooperara con él.

Otras personas llamaron al COVID-19 'astuto', 'complicado', 'despiadado' y 'cruel'. Un periodista escribió que en un asilo de ancianos, el virus "halló" a las personas más frágiles.

Hablar del coronavirus como si fuera una persona, entonces, es común. Pero, ¿por qué lo hacemos todos, a pesar de saber que el virus es solo un pequeño paquete de material genético inanimado?

Como científicos cognitivos que estudian la mente de las personas, sugerimos que esta tendencia a ver las características humanas en todas partes es algo innato, que te alerta automáticamente sobre señales de otros individuos, y te ayuda a dar sentido a un mundo confuso.

Es parte de la naturaleza de las personas ver las características humanas en todas partes.

Atribuir características humanas a cosas y eventos no humanos se llama antropomorfismo o personificación. Los filósofos y los psicólogos sugieren que es un ser humano universal, que se encuentra entre todos nosotros, independientemente de la cultura o la educación.

Por ejemplo, el filósofo David Hume escribió en el siglo XVIII que "encontramos rostros humanos en la Luna, ejércitos en las nubes (...) Atribuimos malicia o buena voluntad a todo lo que nos duele o nos agrada " .

Más recientemente, las personas encuentran "enemigos" en los virus.

Lo hacen, describió Hume, porque el mundo es complejo e impredecible, y a menudo lo amenaza con calamidades inesperadas, como terremotos, inundaciones y plagas. Para predecir y controlar estos peligros, dijo, la gente quiere entender sus causas, pero a menudo no puede. Desconcertados, recurren a las explicaciones más familiares, basadas en sus propias experiencias y las de otras personas.

Este hábito a menudo resulta en el error de pensar que ves personas, o características de individuos, donde no existen, como con el nuevo virus. Pero tener un modelo similar al humano, de hecho, tener cualquier modelo, para aplicar a una entidad tan misteriosa, invisible y peligrosa como el coronavirus proporciona alguna medida de control aparente y, por lo tanto, comodidad.

Y aunque las personas pueden no creer conscientemente que el COVID-19 es como una persona, su lenguaje y comportamiento sugieren que lo hacen inconscientemente.

La suposición de que las personas y las características de las personas pueden estar presentes es espontánea e irreprimible.

Por ejemplo, el artista italiano del siglo XVI, Giuseppe Arcimboldo, pintó una serie de caras compuestas de varios objetos. En una obra, Invierno, no puedes evitar ver una cara en el tocón de un árbol, tal vez reflejando una cara que el artista había imaginado en un tocón real. Es prácticamente imposible no ver la cara emerger del conjunto de objetos de Arcimboldo.

La ventaja de antropomorfizar

Interpretar muchos fenómenos como si fuesen de origen humano es la apuesta más segura, mientras que descartarlos como irrelevantes puede ser peligroso si te equivocas.

Cuando encuentra posibles rastros de humanos (caras en tocones, voces en el viento o pasos en los crujidos de una casa), se abre un amplio repertorio de posibilidades importantes. ¿Es un enemigo el que me puede hacer daño? ¿Un amigo que me consuele?

Por lo tanto, una alta sensibilidad a las características similares a las humanas y un umbral bajo para decidir si están presentes tienen ventajas evolutivas.

Su desventaja es que a menudo te equivocas, cuando realmente no hay ninguna característica humana. Pero la mayoría de estos errores son menos importantes que extrañar a alguien que necesita ver, ya sea amigo o enemigo.

Los seres humanos, entonces, son un estímulo especial para nosotros, y la neurociencia cognitiva proporciona más evidencia de ello.

Por ejemplo, los bebés nacen listos para reconocer una cara, o cualquier cosa que se parezca a una, y a los pocos meses de edad, prefieren un bloque que "ayude" a otro bloque cuesta arriba a uno que lo "obstaculice".

Por lo tanto, los bebés están preparados para ver las formas como anatomía humana, y rápidamente ven incluso los objetos inanimados que tienen relaciones sociales.

Las personas nunca superan esta tendencia, y durante toda la vida ven aspectos de nosotros mismos en "caras" de acantilados, "bocas" de ríos y "majestades" de montaña, y propósito y significado en todas partes.

El escaneo en busca de características humanas en el medio ambiente, y terminando antropomorfizando, aparece integrado en los seres humanos. Está respaldado por lo que los neurocientíficos llaman el cerebro social, una "red de personas" evolucionada.

Esta red cerebral se activa por cualquier estímulo que incluso sugiera una persona, como una figura de emoji. Por ejemplo, parte de ello, el área de la cara fusiforme, responde tanto al rostro humano como a los faros, parrilla y parabrisas antropomorfizados del automóvil.

No es de extrañar que sea tan fácil hablar del coronavirus como humano. Las narraciones antropomórficas proporcionan modelos del virus y su comportamiento que se sienten familiares y accesibles.

Son una forma de comprender a estos seres invisibles, y esta comprensión, ilusoria o no, proporciona un poco de confianza y sentido de control tan crucial para el bienestar mental.

Por Michaela Porubanova, del Farmingdale State College, y Stewart Guthrie, de la Universidad Fordham, para The Conversation.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.