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Los funcionarios de salud de todo el mundo están compitiendo para vacunar a suficientes personas para detener la propagación de COVID-19, pero lo que califica como "suficiente" sigue siendo una pregunta abierta.
El objetivo es llegar a la inmunidad colectiva o de rebaño, que es cuando suficientes personas tienen inmunidad, ya sea por vacunación o por una infección pasada, para detener la propagación incontrolada.
Esto no hace que ninguna persona sea inmune y los brotes aún pueden estallar. Significa que un virus ya no pasa fácilmente de una persona a otra, lo que ayuda a proteger a quienes aún son vulnerables a contraerlo.
Nadie sabe con certeza cuál es el umbral de inmunidad colectiva para el coronavirus, aunque muchos expertos dicen que es del 70 por ciento o más. Y la aparición de variantes complica aún más el panorama.
Esto es lo que se sabe sobre el virus y la inmunidad de rebaño
¿Cómo se calcula el umbral de inmunidad?
Es una fórmula basada en cuán contagioso es un virus, o cuántas personas contraen el virus de una persona infectada, en promedio.
Pero el cálculo ofrece solo un objetivo amplio para cuando podría haber una gran caída en el diferencial. La cifra también podría variar según la región.
"No es 64.9 es terrible y 70.1 es fantástico", dijo el doctor Walter Orenstein, un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory.
Orenstein señala que los niveles de vacunación y otros factores que afectan la propagación podrían diferir incluso dentro de una ciudad.
¿Cómo sabremos que la hemos alcanzado?
La prueba de que nos estamos acercando a la inmunidad colectiva sería una "interrupción en la cadena de transmisión", dijo Ashley St. John, quien estudia sistemas inmunológicos en la Escuela de Medicina Duke-NUS en Singapur.
Pero no esperes una gran declaración de que hemos alcanzado ese hito.
Para determinar si se relajan las restricciones, los funcionarios de salud estarán atentos a las tendencias de infección y hospitalización a medida que se implementan las vacunas.
Y es probable que esas decisiones comiencen mucho antes de que se alcance el umbral ideal de inmunidad colectiva, aunque serán graduales y variarán según la región.
En la India, por ejemplo, los científicos creen que será necesario proteger a más personas en ciudades densamente pobladas, donde el virus se propaga más rápido, que en su vasto campo.
El país planea buscar anticuerpos en personas a nivel nacional para determinar qué porcentaje de sus casi mil 400 millones de personas ya han sido infectadas, dijo el doctor Jayaprakash Muliyil, quien asesora al Gobierno sobre la vigilancia del virus.
La eficacia de la vacuna también influye. Es necesario vacunar a menos personas para lograr la inmunidad colectiva si las inyecciones tienen mayor eficacia.
¿Cómo afectan las variantes de coronavirus a la inmunidad?
Depende de la protección que brinde una infección o vacuna anterior contra la variante.
Si las inyecciones demostraran ser notablemente menos efectivas contra una variante, sería necesario inocular a una parte aún mayor de la población o actualizar las dosis existentes para hacerlas más efectivas, expuso Orenstein.
Hasta ahora, parece que las tomas brindan al menos cierta protección contra las variantes más preocupantes. Pero los científicos todavía están estudiando la situación y se preocupan por más mutaciones.
Las variantes han subrayado la importancia de vacunar a las personas lo más rápido posible. Ralentizar la transmisión es fundamental, ya que los virus pueden mutar cuando infectan a las personas.
¿La inmunidad de rebaño debe ser mundial?
La inmunidad colectiva global es ideal... pero poco probable.
Las naciones ricas han reservado la mayoría de las vacunas que se fabricarán este año. En Estados Unidos, por ejemplo, las autoridades han dicho que se podría vacunar a suficientes personas antes del otoño para comenzar a volver a la normalidad.
Pero muchos países más pobres probablemente tendrán que esperar más . Es por eso que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido que es poco probable que se logre la inmunidad colectiva este año.
Las diferencias en los niveles de vacunación entre países también son la razón por la que muchos expertos creen que el virus nunca se eliminará por completo.
¿Se puede desgastar la inmunidad?
No se sabe cuánto tiempo dura la inmunidad, ya sea después de la vacunación o de una infección, aunque los expertos creen que debería ser al menos varios meses.
Aún así, las inyecciones de refuerzo podrían ser necesarias en el futuro. Y aunque se espera que las vacunas COVID-19 actuales funcionen en las variantes identificadas en el Reino Unido y en otros lugares, es posible que el virus mute lo suficiente con el tiempo como para que las vacunas deban actualizarse.
Las mutaciones en los virus de la influenza, por ejemplo, son la razón por la que recibimos vacunas contra este padecimiento todos los años. Pero los expertos señalan que los coronavirus generalmente no mutan tan fácilmente.
¿Qué pasa si las inyecciones no evitan la infección?
Las vacunas COVID-19 que se están implementando ahora parecen muy efectivas para prevenir que las personas se enfermen.
Nosotros no sabemos todavía lo buenos que son para detener la infección por completo, pero deberían ayudar a reducir en gran medida la propagación del virus.
Eso es porque las vacunas evitan que el virus se multiplique en su cuerpo. Entonces, incluso si se infecta después de la vacunación, su cuerpo debería eliminar menos virus y por un tiempo más corto, indicó Deborah Fuller, experta en vacunas de la Universidad de Washington.
Es otra razón por la que vacunar a la mayor cantidad posible de personas es clave para poner fin a la pandemia.