En pandemia de COVID-19, los laboratoristas juegan un papel primordial... y por esto deben importarte

¿Quién crees que realiza tus pruebas de laboratorio médico para COVID-19 o cualquier otro examen de este tipo? Si respondiera "mi médico" o "mi enfermera" o un robot, te equivocarías.

Para decirlo sin rodeos, tu vida está en manos de los profesionales del laboratorio médico. Realizamos aproximadamente 13 mil millones de pruebas de laboratorio en Estados Unidos cada año. Eso significa que los test son la actividad médica de mayor volumen en la vida de los estadounidenses.

¿Por qué debería preocuparte? Esos 13 mil millones de pruebas ayudan a impulsar aproximadamente dos tercios de todas las decisiones médicas tomadas por tu médico y otros profesionales de la salud desde la cuna hasta la tumba.

Solo hay 337 mil 800 profesionales de laboratorio médico en ejercicio para una población de poco más de 330 millones de personas en Estados Unidos.

He trabajado en laboratorios médicos y de salud pública durante tres décadas, especializándome en el estudio de virus y otros microbios y al mismo tiempo educando a la próxima generación de científicos de laboratorios médicos.

En 2014, acuñé la frase "la profesión oculta que salva vidas". Con el COVID-19, estos profesionales no reconocidos están ahora en el centro de atención.

Desafortunadamente, esta pandemia ha provocado un agotamiento a nivel nacional de estos profesionales, lo que ha provocado una peligrosa escasez en la infraestructura de atención médica de territorio estadounidense.

El peso de las pruebas COVID-19

Las pruebas de laboratorio médico son realizadas por profesionales de laboratorio médico altamente capacitados, rigurosamente educados, certificados, autorizados y dedicados.

Probablemente nunca hayas visto a uno de estos científicos médicos trabajando porque rara vez están a la vista del público, a diferencia del grupo de enfermería, los médicos y los farmacéuticos.

De hecho, sin los resultados de las pruebas que proporcionamos, tu médico u otros profesionales de la salud están 'a ciegas'. No nos malinterpretes: tenemos un gran respeto y valor por todos los profesionales de la salud.

Solo queremos que comprendas que salvamos vidas todos los días, aunque no necesariamente nos veas en las sombras de la atención médica.

Desde el comienzo de la pandemia de COVID-19 en EU hemos realizado aproximadamente 213 millones de pruebas y contando. Y ahora estamos cansados.

Escuchamos los pedidos de más test. Muchos de mis antiguos alumnos, ahora colegas en laboratorios médicos de todo el país, están agotados y lidiando con el agotamiento o con pensamientos de dejar de fumar.

La forma más común de examen para COVID-19, y el 'estándar de oro', se llama prueba de PCR, que significa reacción en cadena de la polimerasa.

Como la mayoría, la prueba de PCR es en gran parte invisible para los pacientes una vez que se toma un hisopo nasal.

El propósito de esta prueba es detectar el material genético del virus, llamado ARN, en las células recolectadas en el hisopo.

Para los profesionales de laboratorio, el primer paso es convertir cualquier ARN del virus en ADN. Luego, utilizando una serie de reacciones químicas y equipo especializado, el ADN se replica millones de veces para que sea más fácil de detectar. Si se detecta material genético del SARS-CoV-2, el paciente está infectado con el coronavirus.

Las exigencias de una prueba tan precisa y un proceso meticuloso suponen una enorme carga para esta fuerza laboral.

Recientemente, la Sociedad Estadounidense de Patología Clínica realizó una encuesta a profesionales de laboratorio e informó que el 85.3 por ciento se sintió agotado; el 36.5 por ciento informó de personal inadecuado; 31.5 por ciento se quejó de una gran carga de trabajo y presión para completar todas las pruebas, y el 14.9 por ciento cita una falta de reconocimiento y respeto.

Parte del cansancio se debe al hecho de que, además de COVID-19, también estamos realizando pruebas para personas que están teniendo bebés, ataques cardíacos, cáncer, infecciones resistentes a los antibióticos, faringitis estreptocócica y otras enfermedades o dolencias.

Estas 13 mil millones de pruebas son realizadas por una fuerza laboral que tiene tasas de vacantes del 7 al 11 por ciento en casi todas las regiones del país.

Cómo convertirse en un profesional de las ciencias de laboratorio

Un título en ciencias médicas o clínicas de laboratorio a menudo requiere un promedio de cinco años de educación universitaria. Todos los científicos de laboratorio médico tienen una licenciatura y una certificación o licencia para ejercer.

Yo, y muchos de mis colegas, tenemos una maestría y también un doctorado. Estas calificaciones complejas se reflejan en nuestra educación y antecedentes clínicos.

Un título en pruebas de laboratorio médico requiere el dominio de varias áreas de la medicina, incluido el estudio de hematología, diagnóstico molecular, inmunología, análisis de orina, microbiología, química, parasitología, toxicología, inmunohematología (banco de sangre), coagulación y transfusión, y seguridad y funcionamiento del laboratorio.

A menudo les digo a mis estudiantes que este grado es básicamente como tener que completar cuatro especializaciones.

Nuestra profesión también puede comenzar hacia una carrera en ciencias de laboratorio a un nivel de entrada con un poco menos de educación y capacitación clínica, incluso como técnico, que solo requiere un título de técnico de laboratorio médico asociado de dos años.

Estos técnicos a menudo ascienden en la carrera profesional obteniendo otros títulos. Como cualquier título profesional de la salud, el nuestro está acreditado externamente a través de la Agencia Nacional de Acreditación de Ciencias de Laboratorio Clínico.

¿Por qué hay escasez?

Actualmente hay un estimado de 337 mil 800 profesionales de laboratorios médicos empleados en territorio estadounidense, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Esta es una estimación, porque sin licencias en todos los estados, no se dispone de un número exacto de profesionales de laboratorio en ejercicio.

Pero se espera que la demanda de estos profesionales crezca en 25 mil entre 2019 y 2029, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Pero eso no incluye la cantidad de trabajos que quedarán vacantes cuando los trabajadores se jubilen o dejen la profesión durante la pandemia.

Lo que me asusta es que mientras crece la demanda de personal de laboratorio clínico, el número de programas de formación en realidad está disminuyendo.

Actualmente, hay 235 programas de capacitación para científicos de laboratorio médico y 240 programas de capacitación para técnicos de laboratorio médico en los Estados Unidos. Esto es una disminución del 7 por ciento desde el 2000. En algunos estados, no hay programas.

Menos programas de capacitación, junto con una mayor demanda de profesionales de laboratorio, podrían afectar la atención del paciente, señala Jim Flanigan, vicepresidente ejecutivo de la Sociedad Estadounidense de Ciencias de Laboratorio Clínico.

Le preocupa la falta de programas federales que apoyen la educación del laboratorio médico en comparación con todos los demás programas de salud. Las tasas de vacantes superan el número de graduados de científicos de laboratorio médico y técnicos de laboratorio médico.

Varios otros factores ayudan a explicar nuestro bajo número de trabajadores. La capacitación del personal de laboratorio es costosa y hay pocos programas de becas o préstamos disponibles para futuros estudiantes. Los salarios también son problemáticos. En comparación con la enfermería, los fisioterapeutas o los farmacéuticos, nuestros profesionales reciben entre 40 y 60 por ciento menos de salario anual en promedio.

¿Cómo solucionar el problema ?

La Sociedad Estadounidense de Ciencias de Laboratorio Clínico solicita la expansión del programa de profesiones de la salud del Título VII, que brinda oportunidades de educación y capacitación en disciplinas de alta demanda, para incluir ciencias de laboratorio médicas (clínicas).

La organización también apoya los esfuerzos para mejorar la visibilidad de la profesión participando en oportunidades de alcance comunitario y asociándose con programas STEM de escuelas intermedias y secundarias para mostrar a los jóvenes que la medicina de laboratorio es una trayectoria profesional viable.

Por último, con la intensificación de la competencia por el personal de laboratorio durante el último año, las tasas de rotación de algunas categorías de personal de laboratorio ahora superan el 20 por ciento.

Debido a la dificultad de encontrar personal calificado, los laboratorios médicos recurren cada vez más a personal temporal para manejar la carga de trabajo de las pruebas de los pacientes.

En cierto sentido, la pandemia ha exacerbado un efecto de "agente libre" para los profesionales de los laboratorios médicos que viajan y que perjudica la continuidad y la calidad de la atención médica.

Esperamos que nos veas y nos escuches. Tu vida o la de un ser querido depende de ello.

La nota original la puedes ver aquí.

Rodney E. Rohde, profesor de Ciencias en Laboratorio Clínico de la Universidad Estatal de Texas, para The Conversation.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.