¿El COVID-19 se puede propagar a través del aire acondicionado?

El antiguo mundo del aire acondicionado (HVAC, por sus siglas en inglés) está de repente bajo los reflectores.

Con la investigación que muestra que el coronavirus puede propagarse a través de este tipo de sistemas, los administradores de la propiedad se apresuran a actualizar los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado antes de reabrir los edificios. Eso está llevando a costosas actualizaciones para equipos que ejércitos de profesionales solían dar por sentado.

Los especialistas en construcción están estudiando qué tan bien los filtros de servicio pesado bloquean los microbios y están considerando si instalar sistemas que usan luz ultravioleta o partículas cargadas eléctricamente en los conductos para matar el virus. Empresas como Honeywell International, Carrier Global y Trane Technologies se están beneficiando del aumento de la demanda, ofreciendo de todo, desde sensores de monitoreo de aire hasta máquinas de filtro portátiles para ayudar a compensar las deficiencias en la ventilación.

"Cada edificio tendrá algún tipo de solución. ¿Va a ser al 100 por ciento? No", dijo Hani Salama, jefe en Nueva York de la Asociación de Propietarios y Gerentes de Edificios."Pero va a ser mejor de lo que tienen ahora, y ayudará a mitigar algunos de estos problemas de transmisión en el aire que todos temen".

Gran parte de la preocupación por los edificios se ha centrado en si el virus puede propagarse a través de las superficies, provocando remedios como nuevos procedimientos de limpieza, galones de desinfectante para manos y puertas sin contacto y accesorios de baño. Sin embargo, más de 200 investigadores han instado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a reconocer que la enfermedad puede propagarse a través de las corrientes de aire.

Un estudio realizado esta primavera por investigadores de la Universidad de Oregon encontró la presencia del virus en una cuarta parte de los sistemas de climatización en hospitales que trataban a pacientes con COVID-19. Los hallazgos sugieren el potencial de transmisión desde el aire compartido desde lugares separados de la persona infectada, precisaron los autores.

No todos los expertos están de acuerdo. El virus se diluiría y se pudriría incluso si entrara en los conductos de aire, lo que los convertiría en conductos ineficaces, aseveró Edward Nardell , profesor de la Universidad de Harvard que investiga la transmisión aérea. Está más preocupado por las personas que regresan a edificios con circulación de aire inadecuada, lo que puede permitir que el virus permanezca en una habitación.

Para los propietarios de edificios abundan las compensaciones. Es mejor dejar entrar más aire fresco, pero eso ejerce presión sobre el enfriamiento o el calentamiento. Los filtros densos que atrapan más microbios son codiciados, pero pueden ahogar el flujo de aire y empeorar la ventilación si los ventiladores de un edificio no son lo suficientemente potentes. Y la mayoría de las soluciones requieren más consumo de energía.

Los productos de seguridad para edificios están demostrando ser un punto brillante para las ventas en compañías como Honeywell, que cuenta con tecnología para "entrada sin fricción", toma automática de temperatura y sensores que monitorean la calidad del aire.

Carrier, que se especializa en HVAC e informa ganancias esta semana, ha visto sus existencias más del doble desde su separación en marzo de la ex United Technologies.

"Estamos viendo una gran demanda", dio a conocer Manish Sharma, director de tecnología de la unidad de tecnologías de construcción de Honeywell. "Todos quieren ver cómo puedes volver a los negocios".

Filtros, depuradores

Las actualizaciones de aire acondicionado son una prioridad para los propietarios, comentó Salama, de la asociación de Nueva York, aunque no está claro cuándo regresarán los empleados de oficina. Su empresa, Capital Properties, está cambiando 900 filtros de aire acondicionado en sus dos edificios de oficinas de Manhattan por el doble del precio que normalmente pagaría.

Muchos de los métodos para reducir los patógenos han existido durante años, como la luz UV y la ionización bipolar, que libera átomos cargados eléctricamente que se unen y neutralizan virus y bacterias. Esas tecnologías se orientaron más a los hospitales que a los edificios comerciales, lo que puso más énfasis en ahorrar energía que en matar gérmenes. Eso está cambiando ahora.

Allan Reagan, director ejecutivo de Flix Brewhouse, adoptó protocolos elaborados para desinfectar y crear distanciamiento social en sus diez salas de cine. Como el riesgo de propagación en el aire llamó más la atención, contrató a Trane para instalar la ionización bipolar en los 87 auditorios de detección de la compañía, a mil 500 dólares por pieza.

Un estudio que muestra que el sistema mata hasta el 99 por ciento de los patógenos se ganó a Reagan, y Flix Brewhouse abrió en San Antonio al público durante dos semanas para probar el sistema. Destacó que el lugar tenía alrededor de 700 visitantes, incluidos 50 empleados, y no ha oído hablar de ningún caso de COVID-19 desde que surgió. Todos los teatros de Flix están cerrados por ahora, principalmente debido a la falta de nuevas películas de Hollywood, expuso.

"Lo probamos, declaramos la victoria y volveremos cuando tengamos un buen contenido", precisó Reagan. Mientras tanto, vamos a adaptar nuestros otros teatros. Entonces, cuando vuelvan a abrir, tendremos esta tecnología en todo el circuito ".

Fredric Lubit, un dentista con dos consultorios en Nueva Jersey, compró cuatro depuradores de aire Carrier OptiClean a 4 mil 500 dólares cada uno. La máquina, que se parece a un archivador alto, aspira aire a través de un filtro de partículas de alta eficiencia (HEPA). También compró una máquina de 10 mil dólares por cada oficina que satura una habitación con luz ultravioleta durante dos minutos para destruir los microbios.

Carrier comenzó a diseñar el OptiClean en marzo colocando la parte interior de un sistema HVAC residencial con un ventilador y motor más grandes, junto con otras partes. El producto inicialmente estaba destinado a hospitales, pero ahora la demanda proviene de escuelas y pequeñas oficinas, mencionó Chris Nelson, presidente de la unidad de climatización de Carrier, quien se negó a proporcionar números de ventas.

No está claro si el virus podría extenderse. Si bien los estudios han demostrado que los filtros HEPA pueden bloquear partículas tan pequeñas como 0.1 micras, lo suficientemente pequeñas para las partículas de coronavirus que pueden flotar en el aire, la clasificación de los filtros de servicio pesado es solo para partículas del tamaño de 0.3 micras, según un papel de la firma consultora McKinsey & Co publicado el 9 de julio.

"No se puede poner precio a su salud, la salud de su personal y, en mi caso, la salud de los pacientes", afirmó.

Con asistencia de Michelle Fay Cortez