Coágulos sanguíneos, la desconcertante patología en algunos pacientes graves de COVID-19

Primero vino una fiebre alta, sudores y dolores musculares. Luego, casi un mes después, un entumecimiento extraño que se extendió por el lado derecho de su cuerpo. Es la desconcertante patología que presentan algunos pacientes graves con COVID-19.

Darlene Gildersleeve pensó que se había recuperado de COVID-19. Los médicos le dijeron que solo necesitaba descansar. Y durante varios días nadie sospechó que sus síntomas de empeoramiento estaban relacionados, hasta una videollamada el 4 de mayo, cuando su médico escuchó su dificultad para hablar y consultó a un especialista.

"Tuviste dos derrames cerebrales", le dijo un neurólogo en el hospital en Hopkinton, New Hampshire, a la madre de tres hijos, que tiene tan solo 43 años.

Los coágulos sanguíneos que pueden causar derrames cerebrales, ataques cardíacos y bloqueos peligrosos en las piernas y los pulmones, se encuentran cada vez más en pacientes con COVID-19, incluidos algunos niños.

Incluso pequeños coágulos que pueden dañar el tejido en todo el cuerpo se han visto en pacientes hospitalizados y en autopsias, lo que confunde a los médicos de lo que una vez se consideró principalmente una infección respiratoria.

Coágulos, un enigma

"Tengo que ser humilde y decir que no sé lo que está sucediendo allí, pero tenemos que averiguarlo porque a menos que sepas cuál es el mecanismo patógeno (que causa la enfermedad), será difícil hacer una intervención", dijo Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de EU.

Los científicos de docenas de hospitales y universidades de todo el mundo buscan respuestas mientras intentan medir los riesgos de coágulos de los pacientes con virus, y analizan medicamentos para tratarlos o prevenirlos.

Gildersleeve dijo que las autoridades sanitarias "deben emitir una advertencia urgente sobre los accidentes cerebrovasculares" y el coronavirus. Sin saber el posible vínculo "me hizo dudar de mí misma" cuando aparecieron los síntomas, contó.

Algunas afecciones que hacen que algunos pacientes con COVID-19 sean vulnerables a complicaciones graves, como la obesidad y la diabetes, pueden aumentar el riesgo de coágulos. Pero muchas autoridades creen que los ataques del virus y la forma en que el cuerpo responde juegan un papel importante.

"COVID-19 es la enfermedad más trombótica (productora de coágulos) que hemos visto en nuestra vida", explicó el doctor Alex Spyropoulos, especialista y profesor de los Institutos Feinstein de Investigación Médica en Manhasset, Nueva York.

Se ha observado coagulación en otras infecciones por coronavirus, incluido el SARS, pero en una escala mucho menor, dijo.

Los científicos creen que el coronavirus ingresa al cuerpo a través de receptores enzimáticos que se encuentran en todo el cuerpo, incluso en las células que recubren el interior de los vasos sanguíneos. Algunos teorizan que puede promover la coagulación al dañar de alguna manera esos vasos a medida que se extiende.

Se desconoce prevalencia en pacientes con enfermedad leve

Esa lesión puede causar una respuesta inmune severa a medida que el cuerpo intenta combatir la infección, lo que resulta en una inflamación que también puede dañar los vasos y promover la coagulación, dijo el doctor Valentin Fuster, director del hospital de corazón Mount Sinai en Nueva York.

No está claro cuántos pacientes con COVID-19 desarrollan coágulos. Los estudios de China, Europa y Estados Unidos sugieren tasas que van del 3 por ciento al 70 por ciento de pacientes hospitalizados. Se necesita una investigación más rigurosa para determinar la verdadera prevalencia, dicen los Institutos Nacionales de Salud.

Se desconoce la prevalencia en pacientes con enfermedad leve y la agencia dice que no hay evidencia suficiente para recomendar la detección de coágulos de rutina para todos los pacientes con virus sin síntomas de coagulación, que pueden incluir hinchazón, dolor o decoloración rojiza en un brazo o pierna.

Algunos hospitales han encontrado que el 40 por ciento de las muertes en pacientes con COVID-19 se relacionó con coágulos sanguíneos, dijo el doctor Spyropoulos, que ha tratado a más de 11 mil enfermos contagiados con el nuevo coronavirus.

Los casos se han reducido casi a la mitad en el último mes, lo que permite más tiempo para la investigación antes de una segunda y quizás tercera ola de infecciones esperadas, dijo el especialista, y agregó: "estamos corriendo contra el tiempo para responder las preguntas clave".

Los pacientes hospitalizados de otra enfermedad grave enfrentan mayores riesgos de coágulos, en parte por estar en cama e inactivos. Comúnmente reciben medicamentos anticoagulantes para la prevención. Algunos médicos están probando dosis más altas de lo habitual para la prevención en pacientes hospitalizados con coronavirus.

Algunos han usado medicamentos potentes que destruyen los coágulos, generalmente utilizados para tratar los derrames cerebrales, con resultados mixtos. En una guía emitida el 12 de mayo, el NIH dijo que se necesita más investigación para mostrar si ese enfoque tiene algún beneficio.

Fuster participó en una investigación preliminar sobre casi 2 mil 800 pacientes con COVID-19 en cinco hospitales del sistema Mount Sinai. Una mirada a sus resultados sugiere posibilidades de supervivencia ligeramente mejores para los pacientes con virus en ventiladores que recibieron anticoagulantes que entre los que no.

Aunque los resultados no son concluyentes, todos los pacientes con el virus en Mount Sinai reciben anticoagulantes para la prevención de coágulos a menos que estén en riesgo de sangrado, un posible efecto secundario, dijo Fuster.

Algunos pacientes con COVID-19, como Gildersleeve, desarrollan coágulos peligrosos cuando sus infecciones parecen haber disminuido, dijo Spyropoulos. Los pacientes tratados en Northwell por enfermedad grave son enviados a casa con un anticoagulante una vez al día y un estudio que se publicará próximamente detallará sus experiencias.

Además, Northwell participa en un estudio multicéntrico que evaluará el uso de anticoagulantes para la prevención de coágulos en pacientes con COVID-19 que no están lo suficientemente enfermos como para requerir hospitalización.

En un pequeño estudio publicado el 15 de mayo, los médicos de la Universidad de Colorado descubrieron que las puntuaciones combinadas en dos pruebas que miden los marcadores de coagulación en la sangre pueden ayudar a determinar qué pacientes desarrollarán coágulos peligrosos grandes.

Una prueba mide un fragmento de proteína llamado dímero D, un remanente de coágulos disueltos. Los niveles altos a veces indican coágulos peligrosos que se forman profundamente en las venas de las piernas y viajan a los pulmones u otros órganos.

El doctor Behnood Bikdeli del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, dijo que los niveles de dímero D en muchos de sus pacientes con COVID-19 han sido alarmantemente altos, hasta 50 veces más de lo normal.

La preocupación por los coágulos de sangre en pacientes con COVID-19 provocó una reciente declaración de consenso de 30 páginas de un grupo internacional de médicos e investigadores. Bikdeli es el autor principal.

Dijo que las pruebas para encontrar coágulos que requieren tratamiento incluyen radiografías o exámenes de ultrasonido, pero representan un riesgo para los trabajadores de la salud porque el virus es muy contagioso. Bikdeli dijo que teme que cuando el equipo de protección sea más escaso, algunos coágulos peligrosos no hayan sido diagnosticados ni tratados.

El distanciamiento social puede hacer que las personas sean más sedentarias y más vulnerables a los coágulos, especialmente a los adultos mayores, por lo que los médicos deben alentar la actividad o los ejercicios que se pueden hacer en el hogar como medida preventiva, dice el comunicado.

Gildersleeve, la paciente con accidente cerebrovascular de New Hampshire, también fue enviada a casa con un anticoagulante. Ella recibe fisioterapia para mejorar la fuerza y el equilibrio. Todavía tiene algunos problemas de entumecimiento y visión que significan que la conducción está fuera, por ahora.

Los médicos no pueden predecir cuándo o si recuperará todas sus habilidades.

"Estoy tratando de mantener una actitud positiva sobre la recuperación", dijo Gildersleeve. "Tengo que ser paciente y escuchar a mi cuerpo y no presionar demasiado".