Morgues llenas e infecciones: así trabajan los patólogos forenses con personas fallecidas por COVID-19

Ahmad Samarji, un estudioso de ciencias forenses con sede en el Líbano, respondió para a agencia de noticias AP una serie de preguntas sobre los desafíos extraordinarios que enfrentan los forenses y los patólogos en zonas de brotes, donde los gobiernos tienen que tomar "opciones muy limitadas pero esenciales" para evitar una peligrosa acumulación de cadáveres.

¿Cuál es el papel de los patólogos forenses en una pandemia?

Los patólogos forenses son médicos que integran la ley y la medicina para determinar la causa, el mecanismo, la manera y el momento de la muerte de una persona. Su trabajo diario tiene importantes consecuencias legales, sociales y económicas para los familiares de los fallecidos y para la comunidad en general.

Durante una pandemia, los patólogos forenses están muy involucrados en la gestión de la crisis, ya sea dentro de sus comunidades locales o como parte de una misión humanitaria que trabaja con comunidades vulnerables en el extranjero.

Su papel en estos tiempos extremadamente desafiantes es garantizar el manejo adecuado de los cadáveres, minimizar la propagación del virus y guiar a las autoridades, hospitales y directores de funerarias sobre los "qué hacer y qué no hacer" para tratar con estos cuerpos.

Existe un supuesto general en medicina de que tratar con el fallecido no requiere la misma urgencia que trabajar con un paciente gravemente enfermo, y normalmente eso es cierto. Sin embargo, en una pandemia como COVID-19, un gran número de muertos puede superar rápidamente las capacidades locales si no se gestionan de manera oportuna.

Con enfermedades altamente infecciosas, es urgente que los procedimientos post mortem, desde la muerte, el examen, la certificación, el registro y la liberación del cuerpo hasta la cremación o entierro seguros, fluyan de la manera más adecuada y fluida posible.

¿Son infecciosos los cuerpos de las víctimas de COVID-19?

Si bien se sabe mucho sobre la familia de los coronavirus, aún queda mucho por entender sobre los modos de transmisión y los efectos en el cuerpo del SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19. No sabemos si los restos humanos son infecciosos, pero la probabilidad es alta. Por lo tanto, los patólogos forenses de todo el mundo instan a los gobiernos a restringir la visualización y el manejo del cuerpo después de que se complete el examen.

Durante la epidemia de ébola, que cobró la vida de alrededor de 11 mil 300 personas en África occidental entre 2014 y 2015, el manejo de los muertos fue uno de los principales modos de transmisión de la enfermedad. Entonces, una de las lecciones que los humanitarios forenses tomaron de esa experiencia, que ahora se está aplicando al coronavirus, fue que el personal no capacitados no debería participar en el manejo de restos humanos durante los brotes de enfermedades altamente contagiosas.

¿Las ciudades con brotes de coronavirus pueden manejar a los muertos de manera segura?

Los gobiernos están luchando con la cifra estimada de muertes por coronavirus superior a muchos cientos de miles en todo el mundo. Pero los sistemas de salud que han planificado para las pandemias, y han asignado suficientes recursos para manejarlas, parecen estar en buena forma.

Mi colega, el Dr. Ralph Bouhaidar, un consultor forense en patología de la Universidad de Edimburgo, me dijo que además de pasar largas horas en la morgue de la ciudad de Edimburgo, está colaborando estrechamente con fiscales, policías, directores de funerarias y hospitales de Escocia para revisar, evaluar y actualizar los procedimientos existentes para manejar el "exceso de muertes en una pandemia".

El Dr. Bouhaidar enfatizó que una respuesta a COVID-19 apropiada no "emerge de un vacío". Por el contrario, dijo, la gestión adecuada de los muertos es "el resultado del trabajo y la planificación acumulativos ... para comprender las capacidades locales y estudiar nuestra capacidad de recuperación para hacer frente a esas posibilidades, al tiempo que se vincula a nivel nacional e internacional con colegas para compartir conocimientos y experiencias".

Hasta ahora, con 4 mil 565 casos confirmados de COVID-19 y 366 muertos, los hospitales y la morgue de Escocia no están abrumados.

Pero hay informes sombríos de ciudades afectadas, como Nueva York y Guayaquil, Ecuador, por ejemplo, de pacientes con coronavirus que mueren tan rápido que los cuerpos se están acumulando. Ambas ciudades están considerando cavar fosas comunes.

Cuando los planes nacionales para el manejo de cadáveres en pandemias se agotan, esto lleva a la acumulación de cuerpos, problemas de almacenamiento y refrigeración, y descomposición. Eso, como resultado, aumenta el riesgo de infección en toda la comunidad.

Bajo tales condiciones, los gobiernos locales y federales tienen opciones muy limitadas, aunque esenciales, para manejar el volumen de cuerpos.

Deben permitir la certificación de muertes médicas debido a COVID-19 por parte del clínico tratante, sin la necesidad de un examen post mortem, para permitir un flujo más rápido del difunto dentro del sistema. También deben establecer morgues temporales lo suficientemente grandes como para acomodar miles de cuerpos. Las autoridades británicas, por ejemplo, están construyendo una morgue especial para COVID-19 en el aeropuerto de Birmingham para acomodar a 12 mil cuerpos. Y sí, pueden necesitar excavar fosas comunes.

Todo esto debe hacerse al tiempo que se garantiza un entierro digno para los cuerpos y el etiquetado adecuado de las tumbas según lo exige el derecho internacional humanitario.

¿Qué peligros presenta la pandemia COVID-19 para los científicos forenses?

A pesar de todas las medidas de protección, los expertos forenses tienen un riesgo constante de exposición a este virus mortal. Y cuando los patólogos en las áreas más afectadas contraen coronavirus, se intensifica un círculo vicioso.

Deben ausentarse del trabajo durante al menos 14 días, y algunos morirán. Esto empeora una situación ya miserable con el manejo de cadáveres y, como resultado, amenaza la salud de toda la comunidad.

Los científicos forenses de la Cruz Roja están siendo enviados a campos de refugiados, zonas de guerra y ciudades abrumadas en misiones humanitarias COVID-19 para proporcionar asistencia pandémica. En estos lugares, el riesgo de contagio es aún mayor. Las morgues en las que trabajan allí probablemente enfrentan escasez de personal con habilidades expertas y mortuorios debidamente equipados.

En términos generales, el examen forense de una persona muerta no requiere equipos y maquinaria altamente complejos en comparación con otras especialidades de salud. Los patólogos solo necesitan almacenamiento apropiado, equipo de protección personal, herramientas básicas de disección y material de recolección de muestras.

Pero nuestro trabajo cae dentro de una cadena de eventos más grande. Los hospitales deben tener la capacidad de identificar a la persona, determinar su causa de muerte, deshacerse físicamente del cuerpo y resolver las diversas complejidades legales que atraen estos casos, y hacerlo rápidamente.

Usted mencionó cómo los científicos forenses aprendieron sobre el ébola en el trabajo. ¿Qué estamos aprendiendo sobre el coronavirus que está ayudando a la respuesta pandémica?

Las lecciones del ébola se reflejaron en el manual revisado "Manejo de cuerpos muertos después de desastres", publicado en 2016 por la Organización Mundial de la Salud y el Comité Internacional de la Cruz Roja, que ahora está ayudando a los gobiernos y los primeros auxilios en todo el mundo en la pandemia COVID-19 .

Hoy, se está realizando una investigación interdisciplinaria sobre COVID-19 que conecta el conocimiento de los patólogos forenses con el de los médicos clínicos, virólogos y bioquímicos.

En Italia, por ejemplo, un estudio publicado el 26 de marzo, dirigido por 25 profesionales de la salud en todos los campos, advirtió a los profesionales de la salud y al personal de la morgue sobre los riesgos específicos en el manejo de pacientes con COVID-19 y proporcionó orientación para las autopsias de casos sospechosos, probables y confirmados de COVID-19.

Tal trabajo, cuando se replica y se lleva a cabo en varios equipos de investigación y países, será de gran ayuda para manejar esta crisis global, formular un plan de tratamiento efectivo y potencialmente crear una vacuna.