Síndrome del árbol de Navidad: ¿En qué consiste y cómo puede deteriorar tu salud en diciembre?

Decorar el árbol de Navidad es una tradición muy querida para muchos de nosotros durante la temporada de diciembre. Mientras que algunas personas prefieren usar y reutilizar un árbol artificial como una forma respetuosa con el medio ambiente de disfrutar del espíritu navideño, otras buscan el árbol real perfecto para adornarlo con adornos y agrupar regalos.

Pero algunas personas que deciden adquirir un árbol real pueden descubrir que después de haberlo decorado comienzan a experimentar síntomas parecidos a los del resfriado. Si bien muchos pueden simplemente atribuir estos síntomas a haber contraído un resfriado, o incluso a COVID, el culpable puede ser en realidad una afección poco conocida llamada síndrome del árbol de Navidad.

El síndrome del árbol de Navidad abarca un espectro de problemas de salud provocados por la exposición a los alérgenos que residen en los árboles de Navidad vivos. Para quienes son sensibles a los alérgenos, la exposición prolongada a dichos árboles puede provocar problemas de salud respiratoria y de la piel.

Los principales síntomas del síndrome del árbol de Navidad incluyen congestión o secreción nasal, estornudos, ojos irritados, tos, sibilancias y picazón de garganta. Los síntomas del asma también pueden empeorar. Los síntomas relacionados con la piel pueden incluir enrojecimiento, hinchazón y picazón.

Este fenómeno ocurre gracias a la ecología de los árboles vivos, que portan entidades microscópicas, incluidos polen y hongos. El polen, un notorio alérgeno exterior, puede llegar hasta nuestros hogares, mientras que los hongos encuentran un refugio acogedor en las granjas de árboles de Navidad y en los centros de jardinería, fríos y húmedos.

Los árboles de Navidad vivos también pueden contener moho. En particular, un solo árbol de Navidad puede albergar más de 50 especies de moho, creando un hábitat para estos organismos diminutos pero potencialmente problemáticos. Muchas de las variedades de moho que se encuentran en los árboles son las que tienen más probabilidades de provocar alergias, entre ellas Aspergillus , Penicillium y Cladosporium.

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Los investigadores también han medido de cerca los recuentos de moho en habitaciones que contienen árboles de Navidad vivos. Durante los primeros tres días que el árbol está en el interior, el recuento de esporas de moho mide unas 800 esporas por metro cúbico de aire. Sin embargo, al cuarto día, el recuento de esporas comienza a aumentar, llegando finalmente a 5 mil esporas por metro cúbico en dos semanas.

El moho crece mejor en condiciones cálidas y húmedas. Entonces, cuando el árbol se lleva al interior, el clima más cálido aumenta significativamente la producción de moho.

El polen de pino no es un problema importante para las personas alérgicas cuando se trata de árboles de Navidad. Pero los árboles de Navidad pueden entrar en contacto con otros alérgenos conocidos mientras crecen, que luego pueden transportarse a la casa. Por ejemplo, el polen de la hierba puede adherirse a la savia de un árbol de Navidad durante la primavera. Luego, cuando el árbol se cosecha y se lleva al interior, la savia se seca y las partículas de polen atrapadas se liberan al aire.

Síndrome del árbol de Navidad: ¿Cómo manejar los síntomas?

Ciertas personas tienen mayor riesgo de sufrir el síndrome del árbol de Navidad. Las personas con asma o síndrome pulmonar obstructivo crónico (EPOC) pueden ser más sensibles a los alérgenos, y estos también pueden exacerbar síntomas como tos y sibilancias.

Las personas que sufren de alergias también corren un mayor riesgo: las investigaciones muestran que el 7 por ciento de las personas alérgicas experimentaron un aumento en los síntomas cuando tenían un árbol de Navidad en su casa. Las personas con problemas de la piel (como dermatitis de contacto y picazón) también pueden encontrar que sus síntomas empeoran cerca de los árboles de Navidad frescos.

El reconocimiento oportuno de los síntomas es crucial para mitigar el impacto del síndrome del árbol de Navidad. Entonces, si sufres de alergias, esto es lo que puedes hacer:

• Elige tu árbol con cuidado: Opta por variedades con menor potencial alergénico. Los abetos, como Douglas y Fraser, son conocidos por producir menos alérgenos en comparación con el abeto o el pino.
• Inspecciona su árbol: Realiza una inspección meticulosa en busca de signos de hongos antes de llevar el árbol al interior. Concéntrate en las áreas donde se pueda acumular humedad, ya que las condiciones húmedas fomentan el crecimiento de moho. El moho más común que se encuentra en los árboles de Navidad es Aspergillus , que se verá negro en la superficie y generalmente blanquecino o amarillo en la parte inferior.
• Mantenimiento adecuado: Riega regularmente los árboles vivos para evitar la deshidratación, ya que esto puede provocar el crecimiento de moho. También es menos probable que un árbol bien hidratado albergue hongos. Y dado que los ambientes cálidos y húmedos aumentan el crecimiento de moho, trate de mantener su casa ventilada mientras esté encendida. Incluso podría considerar usar un deshumidificador para disminuir los niveles de humedad en su hogar.
• Minimiza el contacto directo: Evita demasiado contacto directo al decorar el árbol. Usar guantes puede ser una forma de reducir el riesgo de reacciones relacionadas con la piel.
• Opta por lo artificial: Considera que los árboles artificiales como una alternativa práctica. Estos eliminan el riesgo de alérgenos y pueden reutilizarse, reduciendo su impacto ambiental.

El síndrome del árbol de Navidad puede ser una molestia. Pero si consideras la ciencia y tomas precauciones, puede garantizar una temporada festiva agradable y libre de alérgenos.

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*Escrito por Samuel J. White, profesor de inmunología directa en la Universidad Nothingham Trent, así como por Philippe B. Wilson, también profesor de la universidad de Nothingham.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.