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El virus sincitial respiratorio, más conocido como RSV, envía a miles de niños al hospital cada año en los Estados Unidos. Pero durante septiembre y octubre de 2022, los profesionales de la salud de todo el país han observado un aumento sin precedentes en la cantidad de casos de este virus, generalmente leve, pero ocasionalmente peligrosa, infección respiratoria en niños.
Jennifer Girotto es una farmacéutica que estudia enfermedades infecciosas pediátricas. Ella explica cómo el RSV infecta el cuerpo humano, quién está en mayor riesgo y qué podría estar causando que el brote de este año sea peor de lo normal.
1. ¿Qué es el virus sincitial respiratorio?
El RSV es un virus respiratorio de ARN común que afecta a alrededor de 2 millones de niños menores de 5 años anualmente en todo el país. Los investigadores creen que la mayoría de los niños se han infectado antes de los 2 años.
Al igual que la gripe, en la mayoría de las áreas de los Estados Unidos, el RSV generalmente circula de noviembre a marzo y luego desaparece en su mayoría durante los meses de verano, y solo se observan casos esporádicos.
2. ¿Quién está en mayor riesgo por el virus sincitial?
Para la mayoría de las personas, especialmente aquellas que han tenido una infección por RSV en el pasado, el virus solo causa síntomas leves como tos, secreción nasal y fiebre, con casos de sibilancias y disminución del apetito más comunes en niños pequeños.
Pero los bebés pequeños, especialmente los menores de 6 meses, nacidos prematuramente o con problemas cardíacos, pulmonares u otros problemas de salud congénitos tienen un mayor riesgo de síntomas más graves.
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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos estiman que entre el 1 y el 2 por ciento de los bebés menores de 6 meses que se infectan con el RSV requieren hospitalización. En un año promedio, alrededor de 250 niños mueren a causa de la enfermedad.
En los últimos años, los investigadores han descubierto que el virus sincitial también puede causar una enfermedad grave en adultos de alto riesgo y personas mayores de 65 años.
3. ¿Cómo enferma a la gente el virus sincitial?
La razón principal por la que el RSV envía a bebés y niños pequeños al hospital es porque el virus infecta y mata las células de la superficie dentro de los pequeños sacos de los pulmones.
El cuerpo responde aumentando la producción de moco y líquido en estas áreas. Pero la mucosidad adicional puede tapar y obstruir estas partes del pulmón y hacer que el bebé no reciba suficiente oxígeno.
4. ¿Qué tan preocupante es el brote del virus sincitial?
En promedio, el virus sincitial envía a alrededor de 60 mil niños pequeños al hospital cada año en los Estados Unidos. En 2022, sin embargo, el virus ha golpeado temprano y con fuerza. Según los CDC, los médicos han encontrado más casos en cada semana de octubre que en cualquier semana de los dos años anteriores.
Los funcionarios de salud aún no están seguros de por qué el brote es tan grave este año, pero la pandemia de COVID-19 puede tener algo que ver con eso. Algunas investigaciones han demostrado que la estacionalidad del RSV ha cambiado.
En 2021, las infecciones por RSV comenzaron mucho antes de lo normal y, durante el verano de 2022, nunca desaparecieron del todo. Una teoría de por qué la temporada de RSV está comenzando antes y golpeando más fuerte es que, debido a las medidas de distanciamiento social desde 2020, una cantidad inusualmente alta de bebés y niños están experimentando sus primeras exposiciones e infecciones a la vez.