¿Qué tan importante es la educación a distancia en las universidades latinoamericanas? (Parte 1)

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Desde la década de los años setenta del siglo pasado, la versión inicial de lo que hoy conocemos como Universidad Virtual, en Línea, Abierta, y otros nombres, la Open University, se perfilaba, y prometía, ventajas importantes para todos los niveles educativos, incluida la educación superior.

Uno de sus atributos principales que se ponía en primer lugar era, es, la flexibilidad lo que, a su vez, daría paso a otorgarle, a sectores excluidos de la educación superior, la posibilidad de tener acceso a este nivel de educación. Otras ventajas también se apreciaban: la inclusión derivada de una posibilidad de ampliar la cobertura y, en este caso, con un tinte de equidad de género, sobre todo porque las mujeres, y también los indígenas, son de los sectores sociales más excluidos de la educación, y en particular de la educación superior. Más recientemente el atributo de la inclusión se le ha añadido el tema de la equidad que significa que los que pueden tener acceso a la educación superior vía la educación en línea y más, tengan los medios adecuados (becas, capacitación) para funcionar adecuadamente en ese medio.

En suma, la versión heterodoxa de la educación presencial se perfilaba, y aún se insiste en eso, como la alternativa que conllevaría no solo a un mayor número de personas a la educación superior, sino, y más importante aún, a procesos formativos basados en el aprendizaje más que en la enseñanza , de mayor calidad que la ortodoxia del salón de clase como lo conocemos hasta fecha.

Sin embargo, ¿qué ha pasado en el horizonte de la educación superior latinoamericana con esta vía? ¿Qué tan extendida esta la educación a distancia en las universidades públicas y privadas de la región? ¿Quién es el principal actor y por qué?

Para obtener una aproximación de la situación se seleccionaron las principales 10 universidades según el QS Top University Ranking: Latin America 2015 . Las universidades seleccionadas fueron: Universidad de San Pablo, Brasil; Universidad Estatal de Campinas, Brasil; Pontificia Universidad Católica de Chile; Universidad de Chile; Universidad Federal do Rio de Janeiro, Brasil; Universidad Nacional Autónoma de México; Universidad de los Andes, Colombia; Universidad Paulista Julio de Mesquita Filho, Brasil; Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey, México; Universidad de Brasilia, Brasil.

Recuperado el 9 de febrero de 2016 de http://www.topuniversities.com/university-rankings/latam-university-rankings/2015#sorting=rank+region=+country=+faculty=+stars=false+search

Se determinaron los países a los que correspondían a estas universidades y se obtuvo la información global de las IES a través de diferentes documentos y bases de datos oficiales del ministerio de educación o las asociaciones de universidades de cada país. El resultado se encuentra en la siguiente tabla:

Fuente: Elaboración propia.

La información es elocuente. La educación a distancia dista mucho de cerrar la brevha respecto de la educación presencial. Y la fórmula que parece haber ganado más terreno es de a la par de la educación presencial inaugurar alternativas de educación a distancia. Un segundo resultado interesante es que la educación a distancia, ya sea en si misma o acompañada de la educación presencial es principalmente un tema de las universidades privadas, no de las públicas. Esto, de inicio, resultaría paradójico porque la hipótesis nula es que, tomando en cuenta las características de la educación a distancia y la vocación de las universidades públicas, éstas deberían de ser, por lo menos en teoría, las que desarrollarán más la educación a distancia. ¿Cuál es la razón o razones que explican eso? Una posible respuesta son las dificultades que enfrentan las universidades públicas para procesar las transformaciones institucionales y de otra índole que implica la educación a distancia. Uno de esos obstáculos, por ejemplo, podrían ser los profesores que carecen del entrenamiento adecuado para operar en esa modalidad educativa.

Como puede apreciarse en el cuadro que sigue, algunas de las universidades consideradas muestran un número relativamente pequeño de licenciaturas en las modalidades abierta, a distancia y semipresencial.

Licenciaturas abierta, a distancia y semipresencial

Fuente: Elaboración propia

Al ser las universidades privadas las que en mayor número ofrecen educación a distancia, se pervierte, en alguna magnitud, sus propósitos principales que son, dicho un poco en términos ideológicos, democratizar la educación superior. Pareciera ser que la educación a distancia, en los hechos se ha convertido en una nueva vertiente de negocio. Muy lucrativa, por cierto.

El autor es catedrático de la Facultad de Economía UNAM y Secretario General de la Unión de Universidades de América Latina y el Caribe UDUAL.

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