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El casete está de vuelta y no es por la música

En el Reino Unido, las ventas aumentaron un 112% interanual en el primer semestre de 2019, incluso si eso significa que solo se vendieron 36,000 casetes.

Por Leonid Bershidsky es columnista de Bloomberg Opinion en Europa. Fue editor fundador del diario de negocios ruso Vedomosti y creador del sitio web de opinión Slon.ru.

Es posible explicar el reciente auge de las ventas de discos de vinilo en términos que tengan sentido para un audiófilo; un disco de vinilo a menudo dará más matices que la música comprimida en formato digital. Pero, las crecientes ventas de casetes de audio no se prestan a tales explicaciones técnicas: están más relacionadas con la cultura y la psicología en lugar del sonido.

El siseante casete nunca fue la primera opción de los amantes de la música. La única razón por la que estas cosas fueron populares durante mi infancia y adolescencia en los setenta y ochenta era su portabilidad: podían reproducirse en un boom box, en un automóvil o en un Walkman, cuando aparecieron hace 40 años. El CD los mató más despiadadamente que los discos de vinilo: simplemente ya no había razón para comprometer tan profundamente la calidad del sonido.

Y sin embargo, el casete está de vuelta. En Reino Unido, las ventas subieron 112% al año interanual en el primer semestre de 2019, incluso si eso significa que solo se vendieron 36 mil casetes. Las ventas en Estados Unidos también están creciendo.

Incluso se leen cosas bonitas sobre la forma en que suenan los casetes, como esta publicación en Medium de Aubrey Norwood: "La cinta de sonido es cálida. Saturado. Promueve un cierto grado de imperfección y crea un flujo del famoso siseo con el que el formato se siente desnudamente honesto, lo que es oro para el músico inclinado por la sinceridad".

Los formatos digitales, por supuesto, pueden replicar cualquier imperfección que un artista pueda desear, pero eso no sería sincero, ¿verdad?

Si fuera por el sonido, el casete se habría extinguido como el cilindro de cera (aunque, por supuesto, todavía se están haciendo versiones de plástico para personas que no pueden separarse de sus fonógrafos). Pero nuestra relación con la música es mucho más complicada que el mero disfrute del audio. No se puede describir en términos de rango dinámico. Si así fuera, los populares servicios de streaming no hubieran podido vendernos las grabaciones comprimidas que, para colmo, a menudo escuchamos mediante Bluetooth.

En parte, el fenómeno del casete es impulsado por diferentes mezclas relacionadas con la película Guardianes de la Galaxia, en la que una cinta de casete juega un papel importante y emocional en la trama; han permanecido en las listas de los más vendidos durante años. De manera similar, la película Baby Driver, en la que el protagonista escucha música en iPods, aumentó las ventas de los dispositivos retro en 2017. (La película fue nominada a los Premios de la Academia en mezcla de sonido y edición de sonido).

Mucha gente percibe la música a través de historias, tanto personales como inventadas, pero siempre con resonancia emocional. A veces la historia se adjunta simplemente a una pieza musical. Pocas personas pueden recordar qué dispositivo tocó la canción con la que bailaron por primera vez con su pareja. Sin embargo, a veces también es importante el dispositivo o la tecnología específicos.

Como Goran Bolin, de la Universidad Sodertorn en Estocolmo, escribió en 2014, las personas "desarrollan relaciones específicas, a veces apasionadas, con tecnologías de reproducción como el disco de vinilo, los casetes de música, los cómics y otros medios ahora están muertos o casi muertos". La pasión, como lo expresó Bolin, "se activa por las relaciones nostálgicas con las experiencias pasadas con estos medios, los recuerdos agridulces sobre estos medios, conectados con las primeras etapas de la vida". Eso significa un apego no solo a un registro, sino a un registro específico, con un hipo en un lugar específico y una rasgadura específica en la cubierta; no es solo una canción sino un casete en el que esta fue grabada de forma tardía.

Bolin hizo su investigación con personas mayores: las generaciones de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. Muchos de los compradores modernos de casetes o LP nunca tuvieron experiencias agridulces durante la infancia con estos medios, pero han adquirido un anhelo tardío por tales experiencias a través de alguna película o los recuerdos nostálgicos de la generación de sus padres. En otras palabras, quieren acceder a nuestras experiencias: una sensación de apego emocional a un objeto, algo difícil de lograr con un archivo en la nube que llega al oyente por cortesía de un servicio de suscripción.

La nostalgia y la propiedad emocional están estrechamente relacionadas con la fragilidad física. No recuerdo haber tenido ningún placer de tener que volver a enrollar la cinta que salía del casete, pero es importante si quieres una experiencia analógica con tu música. "Los casetes son particularmente potentes porque significan la muerte y la descomposición con mayor fuerza incluso que el vinilo", escribió Joanna Demers, de la Universidad del Sur de California, en 2017.

También hay algo sobre el renacimiento de la cinta que recuerda el radicalismo de la cultura de los casetes de la década de 1980: las cintas eran baratas y la gente las usaba para copiar y compartir música de discos caros, una forma temprana de piratería. Cuando crecí en la Unión Soviética, la compañía discográfica estatal no emitía la música que escuchábamos, por lo que bandas y empresarios clandestinos los distribuyeron en casetes. "La cultura del casete de hoy, al evitar los medios de comunicación contemporáneos por otros más esotéricos, se basa en la tradición de la cultura del casete de rechazar los formatos dominantes de la industria", escribió el productor de audio Craig Eley en un ensayo de 2011.

Todos estos motivos probablemente contribuyan a la venta de casetes; parece que la tecnología antigua nunca puede morir si aún es capaz de tocar un acorde emocional y llevar una historia. Quizás mucho después de que los asistentes digitales de hoy sean historia, algunas películas revivirán el interés en 2019. Pedirles a las Alexas y Siris que reproduzcan a Billie Eilish será algo genial, nostálgico y contracultural.

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