'Tomé el primer vuelo más largo del mundo sin escalas'... esta fue la experiencia

Tomé el vuelo más largo del mundo, un ultramaratón sin escalas de 16 mil 200 kilómetros desde Nueva York a Sidney, que duró alrededor de 19 horas y media, y esta fue mi experiencia.

El vuelo récord de Qantas Airways aterrizó la madrugada del domingo en Australia. El Boeing Dreamliner entregó a sus docenas de pasajeros hasta su destino más o menos intactos, incluso si algunos de nosotros no estábamos seguros de qué día era.

Qantas quiere comenzar a volar comercialmente esta ruta en 2022, que busca ahorrar tiempo, por lo que la aerolínea utilizó este viaje de prueba para explorar formas de reducir los inconvenientes inevitables: el jet lag que 'aplasta' el alma y el cuerpo.

Despegue

Poco después de las 21:00 horas en Nueva York, nuestro avión salió del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, y desde ahí se convirtió en un laboratorio de vuelo.

Dado que el objetivo es adaptarnos a la zona horaria de nuestro destino lo más rápido posible, hacemos clic en el reloj de Sydney de inmediato. Eso significa no dormir.

Las luces permanecen encendidas y tenemos instrucciones de estar despiertos durante al menos seis horas, hasta que anochezca en Australia, lo que causa problemas a algunos pasajeros.

A un lado de la sección de clase ejecutiva, seis viajeros frecuentes de la aerolínea siguen un horario previamente planificado para comer y beber (incluida la limitación del alcohol), hacer ejercicio y dormir.

Llevan lectores ligeros de movimiento en sus muñecas y se les ha pedido que registren sus actividades; ya han estado bajo observación durante unos días y serán monitoreados durante 21 días en total.

La mayoría de ellos se encuentra viendo películas o leyendo libros, pero uno dormita en cuestión de minutos. Para ser justos, siento su dolor.

Puede que sea la mitad del día en Sydney, pero mi cuerpo me dice que está haciendo retroceder la medianoche en Nueva York.

Dos horas

Es hora de comer, un momento clave en el experimento. Se supone que los platillos diseñados especialmente me entusiasman, y una sabrosa porción de langostinos escalfados (cocción de alimentos en un líquido más o menos abundante, manteniendo una ebullición muy ligera e incipiente, según Larousse) con chile y lima es como una suave 'bofetada' culinaria en la cara.

El bacalao picante al estilo chino con arroz jazmín y semillas de sésamo repite la acción explosiva. Estoy momentáneamente despierto.

Los 40 pasajeros del avión, incluidos los medios, están todos en clase ejecutiva: con tan pocos pasajeros, nadie necesita viajar económico.

En una entrevista, el director ejecutivo Alan Joyce me dice que los vuelos reales de Project Sunrise, si continúan, tendrán más espacio para las piernas en económico que los aviones estándar, y habrá espacio en la parte trasera del avión para estirarse.

Los seis conejillos de indias humanos en el centro de la investigación están sentados a un lado de la cabina. Quiero hacer mi propio conjunto de pruebas para ver cómo se mantiene mi cuerpo.

Después de hablar con un médico en Sydney antes del viaje, estoy armado con equipos para controlar mi presión arterial, frecuencia cardíaca y niveles de saturación de oxígeno.

También tengo una prueba de memoria y un cuestionario sobre el estado de ánimo. Quiero ver si un vuelo tan largo daña mi cerebro o debilita mi espíritu.

Las pruebas de tres horas que realizo durante la primera mitad del vuelo reflejan las demandas de este viaje. Mi presión arterial está elevada, aunque no es alta, y mi ritmo cardíaco se acelera. Mi estado de ánimo es tranquilo, aunque se 'apaga' gradualmente.

Tres horas

La presión física de este experimento es clara. A mi alrededor, los pasajeros están de pie solo para mantenerse despiertos. Se le ha pedido al equipo que lleve diarios de sueño y que use iPads para evaluar su fatiga, tiempos de reacción, carga de trabajo y estrés. Una viajera frecuente en la parte delantera del avión está dormida, de nuevo.

Si bien encuentro que este régimen es bastante desafiante, y ni siquiera estoy en un asiento económico, trato de mantener las cosas en perspectiva.

Después de que escribí por primera vez sobre este vuelo la semana pasada, un lector me envió un correo electrónico para instarme a una mentalidad más taciturna.

Durante la Guerra de Corea a principios de la década de 1950, dijo, volaba regularmente misiones de reconocimiento de 40 horas con rotaciones de la tripulación cada seis horas.

Cuatro horas

Marie Carroll, profesora de la Universidad de Sydney, quien supervisa la investigación de pasajeros en el vuelo reúne a su gente en la parte trasera del avión.

"Este es el momento, muchachos, cuando realmente tenemos que trabajar en esto", les dice. Momentos después, se apoyan contra los carritos de comida en la cocina, estirándose. A continuación, realizan flexiones verticales entre los conjuntos económicos vacíos. Como final, intentan movimientos de baile sincronizados en los pasillos. Todo en el nombre de la ciencia.

Parece 'cabaret', pero vencer el jet lag es un asunto serio. Más allá de las noches de insomnio y la fatiga diurna, los expertos dicen que los procesos críticos, incluida la función cardíaca y el metabolismo, se alteran cuando se interrumpe el reloj corporal.

Siete horas

Llega una segunda comida. Para mí, ser alimentado dos veces en una sucesión relativamente rápida realmente ha ayudado a que el tiempo pase rápidamente durante la primera parte del vuelo.

Esta parte del menú también debería significar qué pasará en las próximas horas: tiene un alto contenido de carbohidratos y está diseñado para hacernos dormir.

La sopa de camote con crema fresca es espesa y lujosa, el sándwich de queso tostado no lo es tanto. El chef del avión me dice que ha estado preparando nuestras comidas durante tres días.

Las luces se atenúan por fin, y parece que me han liberado. Me duermo durante seis horas seguidas. Eso es más de lo que puedo recordar dormir sin despertarme en ningún otro vuelo, incluso con el privilegio de clase ejecutiva de una cama plana.

Catorce horas

En general, mis propios exámenes médicos sugieren que le estoy haciendo frente. Mi presión arterial, que según el médico de Sydney sería un buen indicador de estrés y fatiga, ha vuelto a la normalidad. Mi corazón late más lento, hago mi prueba de memoria y mi cuestionario muestra que mi estado de ánimo es más brillante.

La investigación sobre los pasajeros y la tripulación se incorporará al Proyecto Sunrise , el plan de Qantas para empezar con servicios comerciales directos que conectan Sydney con Nueva York y Londres.

Qantas dice que podrían seguir otros vuelos superlargos desde la costa este de Australia hasta Sudamérica y África.

A bordo, Joyce me dice que desplegará "absolutamente" el régimen de este vuelo en sus otras rutas largas, si la ciencia demuestra que ayuda. El truco es acomodar a aquellos que quieren beber y dormir a voluntad, dice Joyce.

Pero todavía no puedes reservar tus vuelos alrededor del mundo. Qantas necesita nuevos aviones de Boeing o Airbus SE que puedan hacer el trabajo con una carga completa de pasajeros, y un nuevo acuerdo con la tripulación para trabajar más de 20 horas.

"Necesita que todo se una", dice Joyce. Inicialmente soñó con convertir estos vuelos superlargos en hoteles voladores, con literas para dormir o una zona de ejercicios. Esa visión dio paso a la realidad cuando los márgenes de beneficio resultaron demasiado ajustados para desperdiciar espacio en tales lujos.

Nuestro avión no tiene el alcance para transportar una carga completa de pasajeros con equipaje a Sydney.

Despegó con sus tanques de combustible al máximo: alrededor de 101 toneladas. Para mantener el peso bajo, no hay carga, y la comida y la bebida son limitadas.

En Nueva York, el capitán parecía seguro de que llegaríamos a Sydney con gasolina de sobra. Planeaba aterrizar con seis toneladas de combustible, suficiente para permanecer en el aire durante otros 90 minutos.

Diecisiete horas

Hora del desayuno, y no hay embutidos. En cambio, dan un tazón de granos, puré de aguacate, queso haloumi tibio y una ensalada de hierbas.

Uno de los viajeros frecuentes, el inversor con sede en Sydney, Nick Mole, dice que durmió casi ocho horas y se siente bien. ¿Qué tal un día completo de trabajo después del aterrizaje? "Probablemente podría hacer eso", dice. Él piensa que la prueba más grande será cómo se las arregla en un par de días.

Preparándose para aterrizar

Ahora me siento mejor que después de volar a Nueva York desde Sydney hace unos días con una parada.

La docena de horas que tardé en llegar a Los Ángeles fueron seguidas por una hora y media de colas en migración con cientos de otros viajeros 'zombificados'.

Cuando nuestro avión se acerca a su destino, Joyce se dirige a todos a bordo. Nos dice que el vuelo le ha dado más confianza en que Project Sunrise puede funcionar.

Cuando llegamos el domingo a la hora del almuerzo en Sydney, me sentí cansado pero lejos de estar debilitado. Incluso me pasa en medio de una fiesta de cumpleaños de niños, seguramente una prueba de fuego para los nervios de cualquiera.

Personalmente, elegiría un vuelo directo de Sydney a Nueva York en lugar de uno con una escala.

Pero no es para todos: se requirió disciplina y trabajo para mantener la rutina de no dormir en la primera mitad de este vuelo. Puede haber un beneficio al cambiar a la hora de destino inmediatamente, pero tiene un precio. Siento que tenía que ganarlo.

El autor viajó a Nueva York a expensas de Bloomberg para unirse al vuelo de Qantas de regreso a Sydney.