Texanos afectados por heladas enfrentan nuevo problema: facturas de luz exorbitantes

Tras soportar una semana miserable de tormentas árticas, hambre y frío, varios texanos lo suficientemente afortunados como para tener energía sufrieron otro 'revés': las enormes facturas de electricidad.

David Astrein, de 36 años, quien es residente de Houston y director de recursos humanos de una empresa de fabricación, comentó que este mes le cobraron 2 mil 738.66 de dólares por 20 días frente a 129.85 dólares por todo enero por una casa de tres habitaciones con un garaje separado. Él y su esposa dejaron de usar su lavavajillas, lavadora y secadora, y encendieron la menor cantidad de luces posibles por la noche. Mantuvieron la calefacción encendida para su hijo de cinco meses de edad.

Se prevé que su factura del mes supere los 3 mil dólares, según su proveedor Griddy Energy.

Astrein es uno más de los consumidores que enfrentan pagos altísimos después de la tormenta; muchos recurrieron a las redes sociales para mostrar facturas de electricidad de hasta 8 mil dólares. Según sus capturas de pantalla, la mayoría son clientes de Griddy, un proveedor con un modelo de negocio único.

La compañía respaldada por Macquarie Energy cobra la electricidad en función de los precios en tiempo real en los mercados de energía al por mayor, por lo que expone a los consumidores a los cambios completos. Griddy vio que el problema se desarrollaba e incluso instó a sus clientes minoristas el fin de semana pasado a cambiarse a otro proveedor. Para el domingo de la semana anterior, el 20 por ciento logró hacerlo. Pero no Astrein.

"Estábamos atrapados con Griddy y sus precios astronómicos", comentó por teléfono. "El hecho de que Texas en su conjunto no planifique esto adecuadamente es ahora una emergencia financiera para todos estos clientes en un programa como Griddy".

La respuesta de Griddy

Para Griddy, ese modelo de negocio significó que obtuvo solo una pequeña parte de la factura de Astrein.

"Quiero resaltar que en la factura total de 2 mil 738.66 dólares, Griddy solo ganó 6.48 dólares", informó el director ejecutivo Michael Fallquist en un mensaje de texto. "Solo ganamos 9.99 dólares por mes, todos los demás cargos son un traspaso".

Pero para algunos observadores de Griddy, el furor es una pequeña sorpresa después de que el caluroso verano de 2019 también trajo facturas deslumbrantes. El fenómeno es exclusivo de Texas, donde la industria minorista de energía está completamente desregulada.

Pulse Power fue un paso más allá al tratar de convencer a los clientes de que ahorraran electricidad: ofreció a los clientes que redujeron el uso en 10 por ciento durante tres días la oportunidad de ganar un Tesla Model 3. El sorteo está programado para la primera semana de marzo.

Rob Cantrell, el presidente de la compañía, indicó que sus clientes, tanto comerciales como minoristas, verían aumentos relativamente limitados en sus facturas.

"Los clientes con ciertos tipos de planes quedarán devastados, pero casi todos nuestros clientes tienen planes fijos, que verán un pequeño aumento durante el mes", señaló.

CPS Energy, el proveedor de gas y energía de propiedad de la ciudad en San Antonio, publicó en Twitter que estaba buscando permitir a los clientes distribuir sus pagos durante 10 años o más. El plan no fue bien recibido, con comentarios enojados que van desde "Ridículo" a "¿Estás loco?".

Sonda de estado

El gobernador de Texas, Greg Abbott, celebró una reunión de emergencia el sábado con los legisladores para abordar el problema. El representante Michael McCaul, un republicano, declaró el domingo que el plan actual es utilizar fondos de asistencia federal para ayudar a los propietarios con reparaciones posteriores a la tormenta, como daños por agua y rotura de tuberías, y facturas sorpresa de electricidad.

La ayuda del Gobierno federal es "lo que los texanos necesitan ahora con tanta desesperación", dijo en el programa 'State of the Union' de CNN.

Sin embargo, el alcalde de Houston, Sylvester Turner, un demócrata, consideró que el estado de Texas debería pagar los "costos exorbitantes" de las reparaciones y las facturas de los consumidores, en una entrevista en 0Face the Nation' de CBS el domingo.

El fiscal general del estado, Ken Paxton, ya abrió una investigación sobre los cortes de energía y emitió demandas de investigación civil a compañías como Griddy.

Por ahora, la Comisión de Servicios Públicos del estado ordenó a los minoristas que no desconectaran a los clientes que no hayan pagado sus facturas, especialmente los domingos.

En una publicación hecha el 18 de febrero , Griddy aseguró que los precios estaban por las nubes porque la Comisión de Servicios Públicos de Texas forzó los precios al por mayor a 9 dólares el kilovatio-hora, unas 300 veces más de lo normal.

"Sabemos que estás enojado y nosotros también", decía el blog. "Tenemos la intención de luchar por esto y junto con nuestros clientes por la equidad y la responsabilidad".

Griddy dijo el viernes que estaba buscando alivio del Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, o Ercot, y la PUCT para los clientes que estuvieron expuestos a los altos precios.

A medida que se restablece la energía en Texas, han surgido nuevos sitios web para ayudar a organizar posibles demandas colectivas. Al menos cuatro de los nuevos dominios indican que el objetivo puede ser Ercot, que dice que opera alrededor del 75 por ciento de la electricidad del estado.

Astrein planea pagar la factura con sus propios fondos y el domingo logró cambiar de proveedor. Tardará hasta 72 horas en surtir efecto el cambio.