¿Las vacunas contra el COVID-19 se pueden echar a perder?

Al igual que un pescado fresco, las vacunas son productos muy perecederos y deben mantenerse a temperaturas específicas muy frías. La mayoría de las vacunas contra el COVID-19 que están en desarrollo, como las de Moderna y Pfizer, son nuevas vacunas basadas en ARN. Si se calientan o enfrían demasiado, se echan a perder. Y, al igual que el pescado, una vacuna estropeada debe desecharse.

Entonces, ¿cómo las empresas y las agencias de salud pública hacen llegar las vacunas a las personas que las necesitan?

La respuesta es algo que se llama cadena de frío de la vacuna, una cadena de suministro que puede mantener las vacunas a temperaturas estrictamente controladas desde el momento en que se fabrican hasta el momento en que se administran a una persona.

En última instancia, cientos de millones de personas en los Estados Unidos y miles de millones en todo el mundo necesitarán una vacuna contra el coronavirus, y potencialmente dos dosis de ella. Este esfuerzo de vacunación masiva requerirá una compleja cadena de frío de la vacuna a una escala como nunca antes. La cadena de frío actual de las vacunas no está a la altura de la tarea, y expandir la cadena de suministro no será fácil.

Los problemas de la cadena de frío significan vacunas desperdiciadas

La mayoría de las vacunas deben almacenarse a 1 grado Fahrenheit de su temperatura ideal. Las vacunas tradicionales generalmente se almacenan entre 35 grados y 46 grados Fahrenheit, pero algunas de las principales vacunas COVID-19 deben almacenarse a temperaturas mucho más frías. La vacuna de Moderna requiere una temperatura de almacenamiento de menos 4 grados Fahrenheit, mientras que la vacuna candidata de Pfizer requiere una temperatura de almacenamiento de menos 94 grados Fahrenheit. Estas no son temperaturas fáciles de mantener con precisión.

Un estudio de 2019 estimó que el 25 por ciento de las vacunas se degradan cuando llegan a su destino. Si una vacuna está expuesta a temperaturas fuera de su rango, y esto se nota, las vacunas siempre se desechan. En raras ocasiones, se pasa por alto un error de temperatura y se administra una de estas vacunas. La investigación muestra que estas vacunas no causarán ningún efecto adverso, pero podrían ofrecer una menor protección y podrían requerir que un paciente sea revacunado.

Los errores de temperatura se deben principalmente a procedimientos de envío inadecuados en la cadena de frío, y estas pérdidas se estiman en 34.1 mil millones de dólares anuales. Pero ese número ni siquiera toma en cuenta el costo, tanto físico como financiero, de cualquier enfermedad que podría haberse prevenido mediante la entrega oportuna de vacunas de alta calidad.

Como especialista en administración de operaciones, estudio las cadenas de suministro de productos perecederos en la industria farmacéutica y cómo se relacionan con la calidad del producto. Con miles de millones de vacunas necesarias para hacer frente a la pandemia, una alta tasa de deterioro resultaría en una inmensa pérdida financiera y un enorme retraso en las vacunas que podría resultar en muertes y un cierre global más prolongado.

La cadena de frío hoy

Los expertos estiman que en todo el mundo se necesitan entre 12 mil millones y 15 mil millones de vacunas contra el COVID-19.

Actualmente, el mundo es capaz de producir y distribuir alrededor de seis mil 400 millones de vacunas contra la influenza por año. En 2021, los expertos esperan que las empresas produzcan alrededor de 9 mil millones de vacunas contra el COVID-19, y la cadena de frío debe poder manejar este enorme aumento además de las vacunas que ya deben distribuirse todos los años.

La cadena de frío requiere tres piezas principales de infraestructura: aviones, camiones y almacenes frigoríficos. La forma en que se conecta y utiliza la infraestructura depende de los lugares de producción de vacunas y los puntos de demanda.

Una vez que se produce una vacuna COVID-19, es probable que se transporte inmediatamente en camión al aeropuerto adecuado más cercano. Dado que una vacuna COVID-19 es particularmente valiosa y urgente, es probable que se envíe por transporte aéreo a todo el país o el mundo. Una vez que se descargan estos aviones, las vacunas se llevarán en camión a las instalaciones de almacenamiento adecuadas para su transporte a las instalaciones de distribución. Algunas de las vacunas pueden enviarse directamente desde los almacenes a las instalaciones de atención médica donde se realizarán las vacunas.

Preparaciones y soluciones

Entonces, ¿qué pueden hacer las empresas, las agencias de salud y los gobiernos para ayudar a expandir la cadena de frío?

El primer paso será identificar dónde se producirán las vacunas. Si la producción se realiza principalmente en el extranjero, las empresas deberán utilizar camiones y aviones para el transporte dentro de sus propios países y para su posterior distribución a otros.

También hay mucha incertidumbre sobre qué vacuna contra el COVID-19 se aprobará primero. Diferentes vacunas pueden requerir diferentes temperaturas y diferentes procedimientos de manipulación. Por tanto, el personal de toda la cadena de frío necesitaría una formación diferente sobre cómo manejar cada vacuna.

Otra cuestión es la frecuencia con la que se deberán realizar los partos en los puntos de atención. Esto dependerá de la capacidad de refrigeración de las organizaciones de atención médica y los hospitales, los recursos de personal, los lugares donde se administrarán las vacunas y muchos otros factores, incluida la vida útil de la vacuna en sí.

Finalmente, está el simple problema de cómo expandir la capacidad de transporte y almacenamiento.

Los congeladores típicos de los restaurantes tienen un rango de cinco grados a menos 10 grados Fahrenheit y simplemente no pueden alcanzar las temperaturas requeridas por algo como la vacuna Pfizer. Se necesita equipo especializado.

Varias empresas de logística importantes, incluidas UPS y DHL, ya están invirtiendo en nuevas instalaciones de almacenamiento para la gestión de la cadena de frío. UPS está agregando granjas de 600 congeladores capaces de alcanzar menos 80 grados Celsius cerca de los centros aéreos de UPS en Louisville, Kentucky y los Países Bajos. Cada ubicación podrá contener 48 mil viales de vacuna y podría almacenar fácilmente la vacuna de Pfizer o la vacuna de Moderna a las bajas temperaturas necesarias.

En muchos lugares no es posible instalar congeladores capaces de soportar las bajas temperaturas que necesita la vacuna Pfizer, por lo que es esencial que se implementen procesos para asegurarse de que esas áreas puedan recibir un suministro constante de la vacuna.

Los aeropuertos y las empresas de logística están evaluando actualmente si pueden satisfacer esta necesidad. Los resultados quedan por verse.

Estos son solo algunos de los principales problemas y posibles soluciones, pero existen docenas de escenarios interesantes que podrían surgir.

Por ejemplo, si el gobierno de Estados Unidos se involucra en la distribución, existe la posibilidad de que el ejército transporte vacunas. La electricidad constante también se vuelve esencial. En regiones donde el riesgo de incendio está provocando apagones o en países en desarrollo donde la red no es tan confiable, se podrían perder miles de vacunas si se corta la energía. También se espera que solo ciertos aeropuertos certificados para el manejo de productos farmacéuticos puedan aceptar carga tan valiosa y perecedera, por lo que pueden ocurrir cuellos de botella allí. Y finalmente, es posible que, con las compañías aéreas tambaleándose por la pandemia, no haya suficientes aviones activos para satisfacer la demanda de envío de estas vacunas.

Cada vacuna producida podría salvar una vida y acercar al mundo a un regreso a la normalidad, pero llevar las vacunas a donde deben estar no será fácil. La preparación y el fortalecimiento de la cadena de frío para la distribución de vacunas garantizará que las vacunas no se desperdicien y ayudará al mundo a superar esta pandemia antes.

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Anna Nargurney, profesora del John F. Smith Memorial de Gestión de Operaciones, Universidad de Massachusetts Amherst, para The Conversation.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.