Muere Zine El Abidine Ben Ali, expresidente de Túnez derrocado durante la Primavera Árabe

Zine El Abidine Ben Ali, expresidente tunecino que dirigió su país durante 23 años antes de ser derrocado por las protestas que desataron la Primavera Árabe, murió este jueves. Tenía 83 años.

Ben Ali, que había vivido en Arabia Saudita desde que huyó de Túnez en 2011, falleció en Jeddah, dijo el abogado Mounir Ben Salha a The Associated Press. El exmandatario estaba recibiendo tratamiento para el cáncer de próstata y fue hospitalizado la semana pasada.

Su cuerpo fue enviado a La Meca, donde será enterrado el viernes de acuerdo con sus últimos deseos, escribió Ben Salha en su página de Facebook.

El derrocamiento de Ben Ali el 14 de enero de 2011, en medio de la relativamente pacífica Revolución de los Jazmines de Túnez, inspiró lo que se conoció como la Primavera Árabe, un movimiento que provocó el derrocamiento de varios líderes.

Ben Ali fue ampliamente detestado y condenado repetidamente por corrupción en Túnez después de que se exilió a sí mismo. Pero algunos partidarios leales pidieron su regreso, ya que los problemas económicos y de seguridad plagaron la nueva democracia del país.

Su muerte se produce cuatro días después de que Túnez celebrara una primera ronda de elecciones presidenciales, las segundas elecciones democráticas para jefe de Estado desde la expulsión de Ben Ali.

Como presidente, la imagen de Ben Ali estuvo plasmada durante décadas en vallas publicitarias y edificios en toda la nación, su rostro permaneció extrañamente eterno a pesar del paso del tiempo, su cabello negro azabache. Parecía que solo la muerte terminaría con su control del poder.

Pero cuando la revuelta arrasó con Túnez a fines de 2010 y principios de 2011, alimentada por la ira por la corrupción, la represión y el desempleo, los manifestantes prendieron fuego a la fotografía del mandatario, un acto que antes era impensable. Su imagen finalmente se despegó de edificios y vallas publicitarias en todo el país como papel tapiz viejo.

Ben Ali promovió a su país de 11 millones como un refugio de playa para los turistas europeos y un faro de estabilidad en el norte de África. Parecía que había ofrecido a su pueblo una compensación: había una falta de derechos civiles y poca o ninguna libertad de expresión, pero una mejor calidad de vida que en países cercanos como Argelia y Marruecos.

La revolución de Túnez cambió todo eso, generando una gran cantidad de movimientos políticos y la única democracia que surgió del movimiento de la Primavera Árabe en toda la región.

Estados Unidos y otras potencias occidentales tenían una relación ambivalente con Ben Ali. Los cables de WikiLeaks de la embajada de Estados Unidos en Túnez describieron las denuncias generalizadas de corrupción entre la familia del presidente, describieron a Túnez como un "Estado policial" y señalaron que Ben Ali había perdido el contacto con su pueblo.

Pero Ben Ali trató de ganarse el favor de Occidente a través de una represión en curso contra los extremistas que, según los grupos de derechos humanos, era demasiado brutal y amplia, apuntando como terroristas potenciales a cualquiera con una interpretación estricta del Islam.

Nacido el 3 de septiembre de 1936, cerca de Sousse, una ciudad de casas de color blanco y arena en el Mediterráneo, Ben Ali se embarcó en una carrera como oficial del Ejército profesional. Fue responsable de la seguridad interna de Túnez durante una confrontación de 1985 con Libia y una ofensiva contra los fundamentalistas islámicos.

Fue brevemente primer ministro en 1987 antes de llegar a la Presidencia.

En un golpe sin violencia, Ben Ali tomó el poder del entonces presidente de por vida Habib Bourguiba, el fundador de la actual Túnez que puso al país musulmán en un curso pro occidental después de la independencia de Francia en 1956.

Ben Ali retiró a Bourguiba de oficina por "incompetencia", alegando que se había vuelto demasiado viejo, senil y enfermo para gobernar.

Ben Ali prometió que su liderazgo "abriría los horizontes a una vida política verdaderamente democrática y evolucionada". Pero después de un breve período de reformas, la evolución política de Túnez se detuvo.

La mayoría de los partidos de oposición eran ilegales. Los opositores fueron encarcelados o huyeron al exilio. Amnistía Internacional declaró que las autoridades se infiltraron en grupos de derechos humanos y hostigaron a los disidentes. Reporteros sin Fronteras calificó a Ben Ali de "depredador de prensa" que controlaba los medios.

Ben Ali constantemente ganó elecciones por grandes márgenes. En 2009, fue reelegido para un quinto mandato de cinco años con el 89 por ciento de los votos. Había advertido a los opositores políticos que enfrentarían represalias legales si cuestionaban la legitimidad del voto.

Bajo la supervisión del mandatario, Túnez estaba relativamente intacta por el tipo de violencia extremista islámica que sacudió a Argelia, excepto por un ataque en 2002 contra una sinagoga en la isla turística tunecina de Djerba que mató a 21 personas, en su mayoría turistas alemanes. Los investigadores vincularon el ataque a Al-Qaeda.

Después de la revolución de 2011, el fundamentalismo islámico aumentó en algunos sectores y los servicios de seguridad lucharon contra los extremistas vinculados a ISIS.

A Ben Ali le sobreviven su segunda esposa, Leila Trabelsi, y sus tres hijos, que vivieron con él en el exilio, y tres hijos de su primer matrimonio.