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Millones de escarabajos arrasan bosques en todo el mundo

Los insectos están prosperando a medida que el cambio climático calienta los inviernos que normalmente los mantendrían a raya, destruyendo una franja de los suministros de madera del mundo.

Una plaga de diminutos escarabajos de pino de montaña, no más grandes que un grano de arroz, ya ha destruido 15 años de suministros de troncos en Columbia Británica, árboles suficientes para construir nueve millones de viviendas unifamiliares, y está masticando bosques en Alberta y el noroeste del Pacífico. Ahora, un brote de escarabajos amenaza con devorar aún más árboles en América del Norte, justo cuando plagas similares están diezmando los suministros en partes de Europa, creando un exceso de troncos muertos y moribundos.

Los insectos están prosperando a medida que el cambio climático calienta los inviernos que normalmente los mantendrían a raya, destruyendo una franja de los suministros de madera del mundo. Eso eventualmente puede generar escasez en el mercado inmobiliario global. En este momento, los precios de la madera se están disparando a niveles récord gracias a un aumento en la demanda acumulada de reparaciones, renovaciones y viviendas provocada por la pandemia de coronavirus.

En total, los escarabajos talaron 730 millones de metros cúbicos de pino entre 2000 y 2015 en Columbia Británica, el mayor exportador de madera de Canadá al mercado inmobiliario de Estados Unidos. Eso ha borrado más de una década de suministros de madera y reducirá la producción permitida al interior de Columbia Británica en un asombroso 40 por ciento, dijo David Elstone, propietario de Spar Tree Group con sede en Vancouver. El modelo provincial indica que alrededor del 55 por ciento de los pinos comercializables de Columbia Británica estarán muertos para 2020.

Aplastar estos insectos no es tarea fácil, según Caroline Whitehouse, especialista en salud forestal de la provincia de Alberta. Los helicópteros recorren las zonas boscosas del norte de Alberta en busca de señales de que las agujas verdes de un pino se han vuelto de un rojo espantoso. Luego, el equipo de Whitehouse en el suelo busca pinos que rezuman una resina cremosa y rojiza para confirmar que los escarabajos se han perforado en la corteza y abrumado a su anfitrión.

Finalmente, los árboles infectados se talan con motosierras antes de cortarlos en pedazos y quemarlos con combustible para destruir cualquier posibilidad de que las larvas se propaguen.

"Tienes que utilizar estas técnicas dramáticas y muy efectivas de cortar y quemar", dijo Whitehouse, y señaló que los esfuerzos de Alberta han reducido el área que podría haber sido afectada por el escarabajo del pino de montaña en un 30 por ciento. Aún así, las plagas han afectado a más de 2,2 millones de hectáreas (5,4 millones de acres) y es poco probable que el brote desaparezca durante otros cinco o seis años. "Ciertamente es algo difícil. Cuando tienes un brote tienes millones y millones y millones y millones de escarabajos en el bosque ".

Hace décadas, el escarabajo del pino de montaña formaba parte del ciclo normal de muerte y rebrote del bosque. Las plagas se alimentaban de árboles maduros, proporcionando combustible para los incendios forestales que luego estimularían un nuevo crecimiento. Pero en 1950, los humanos se volvieron muy buenos para apagar incendios forestales, dejando una "mezcla heterogénea" de árboles más viejos para que los insectos los atacaran, dijo Allan Carroll, profesor de ecología de insectos y director del Programa de Ciencias Forestales de la Universidad de Columbia Británica.

Las temperaturas han subido en la provincia más rápidamente que en todo el mundo en general. La temperatura media mínima durante la noche en invierno aumentó 3,1 grados Celsius (5,6 grados Fahrenheit) entre 1900 y 2013, según registros provinciales. A medida que los inviernos se calentaron, más escarabajos pudieron sobrevivir y extender su alcance a áreas que solían ser demasiado frías para vivir.

Los astutos insectos mastican la corteza y convierten el único mecanismo de defensa del árbol, una resina tóxica y pegajosa, en feromonas para alertar a miles de sus amigos para que se unan al ataque masivo, usándolo como un lugar para poner sus huevos y finalmente matándolo.

La única forma de detener la rápida propagación es encontrar y destruir árboles infectados. La epidemia, que se desató a principios de la década de 2000, provocó una operación de rescate masiva en Columbia Británica mientras los aserraderos se apresuraban a procesar y exportar madera antes de que los árboles moribundos perdieran valor de mercado. Desde 2005, alrededor de 40 aserraderos cerraron tras el colapso del mercado inmobiliario de Estados Unidos, y cuando surgió la escasez de madera a raíz de las secuelas de los insectos. Se espera que ocurran más cierres en los próximos años, dijo Elstone.

Los escarabajos se han extendido a la vecina Alberta, donde han destruido trozos de bosque que normalmente se recolectan para obtener madera, además del valioso hábitat del caribú. Al mismo tiempo, el primo del insecto, el escarabajo de la picea, amenaza con morder los abetos de Columbia Británica.

La situación es aún peor en Europa, donde varios años de veranos calurosos e inviernos secos han dejado a los árboles afectados por la sequía maduros para la propagación de insectos. Aproximadamente una docena de países europeos tienen brotes del escarabajo de la corteza del abeto, incluidas infestaciones importantes en Alemania y la República Checa, dijo Russ Taylor, director gerente de FEA Canadá. La cantidad de madera destruida en el brote podría superar la cantidad que mató el escarabajo del pino de montaña en Columbia Británica en caso de que persistan las condiciones climáticas existentes, según un informe de los Asesores Económicos Forestales (FEA, por sus siglas en inglés).

"En la República Checa, la matanza de escarabajos es mayor que su capacidad total de cosecha", dijo Taylor. "Están librando una batalla perdida".

Es un círculo vicioso. Como resultado del cambio climático, los escarabajos atacan y matan más fácilmente los bosques, ya que los árboles más viejos y maduros son los más afectados por la sequía, dijo Taylor. Los insectos, a su vez, afectan la capacidad de los bosques para absorber carbono y emitir oxígeno, creando indirectamente más cambio climático y dióxido de carbono en la atmósfera.

La situación ya ha trastornado los flujos comerciales normales. Europa Central es ahora uno de los proveedores de menor costo del mundo, y envía una oleada de madera barata y dañada a China. Eventualmente, Europa estará en el mismo barco que Columbia Británica, reduciendo los suministros justo cuando las viviendas de Estados Unidos comienzan a recuperarse y necesitan más madera, dijo Taylor.

Sin duda, todavía hay una amplia oferta de madera en el sur de los Estados Unidos y el inventario forestal podría crecer a medida que partes del mundo se vuelvan más hábiles en el uso de tecnología para plantar y cultivar árboles de maduración más rápida, dijo Mark Wilde, analista de BMO Mercados de capitales en Nueva York. En este momento, puede tomar hasta 80 años para un pino en Columbia Británica para alcanzar la madurez.

Los productores canadienses ya han cambiado su mirada hacia el sur de los Estados Unidos, donde compraron molinos y expandieron sus operaciones. Menos de la mitad de la capacidad de madera de Canfor proviene de Canadá, frente al 88 por ciento de hace apenas siete años, según una portavoz de la compañía.

Mientras tanto, científicos como Carroll dicen que el aumento de la variabilidad climática y las temperaturas más cálidas aumentarán el número de brotes de escarabajos y otros insectos en las próximas décadas. Los insectos pueden prosperar a medida que los bosques se estresan y los mercados a menudo no se adaptan a lo que él llama la verdad sólida y hermosa: "la ecología triunfa sobre todo".

"Estoy asombrado de cómo un animal del tamaño de un grano de arroz podría alterar el paisaje ecológico", dijo Carroll. "Esa es la locura de todo esto".

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