JERUSALEN.- Cientos de miles de judíos ultraortodoxos se manifestaron el domingo en las calles de Jerusalén, bloqueando caminos y paralizando la ciudad en una masiva demostración de fuerza contra los planes del gobierno de obligarlos a prestar servicio en las fuerzas armadas de Israel.
La amplia oposición al reclutamiento representa un reto para el país, el cual está lidiando con una batalla cultural sobre el lugar de los ultraortodoxos en la sociedad israelí.
El asunto del servicio militar está en el núcleo de esa batalla.
Desde la fundación de Israel en 1948, a los ultraortodoxos, quienes representan aproximadamente 8% de los ocho millones de ciudadanos de la nación, se les ha permitido mayormente evitar el servicio militar —el cual es obligatorio para la mayoría de los varones judíos— para que se dediquen a sus estudios religiosos.
Los hombres más ancianos a menudo no trabajan y reciben estipendio de asistencia social mientras continúan estudiando de tiempo completo.
Los ultraortodoxos insisten en que sus varones jóvenes sirven a la nación a través de oración y el estudio, preservando de esta manera la enseñanza y herencia judía y sosteniendo una forma de vida devota que ha mantenido con vida la cultura judía a través de siglos de persecución.
Sin embargo, la dispensa ha enojado a israelíes seculares que dicen que los ultraortodoxos no están cumpliendo con su parte justa.
El asunto tuvo importancia prominente en la elección del año pasado, que llevó al establecimiento de un gobierno de centro-derecha que ha estado presionando por reformas que exigirán a los ultraortodoxos prestar servicio en las fuerzas armadas. Se espera que el parlamento vote este mes sobre la iniciativa de ley de reclutamiento.
"El cambio está comenzando", dijo al Canal 10 de televisión Ofer Shelah, cuyo partido Yesh Atid impulsa el reclutamiento de los ultraortodoxos. "Ésta (ley) creará un cambio cultural profundo en el público ultraortodoxo".
Shelah y su partido creen que integrar a los ultraortodoxos en el ejército conducirá a fin de cuentas a su inclusión en la fuerza de trabajo y ayudará a sostener el crecimiento económico de Israel.
El jefe del banco central israelí, así como entidades internacionales como la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), advierten que el alto desempleo en los sectores árabe y ultraortodoxo amenazan las perspectivas económicas de Israel.
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