El 'pánico' por el coronavirus provoca desolación en los barrios chinos desde Sídney hasta NY

A unas 5 mil millas de la provincia de Hubei, el epicentro del brote de coronavirus de China , las calles de un suburbio del norte de Sídney que alberga a un gran número de chinos están casi desiertas. Una pizarra colocada frente a un pequeño restaurante en Eastwood intenta tranquilizar y atraer a los clientes con palabras escritas en mandarín: "¡El restaurante ha sido desinfectado!"

El negocio ha caído un 70 por ciento desde finales de enero, cuando se informó el primer caso del nuevo virus en Australia, según Lily Zhou, de 39 años, propietaria del restaurante al estilo de Shanghai con su esposo. Si las cosas continúan como están ahora, Zhou dijo que solo puede permanecer en el negocio "como máximo tres meses".

Con muchos australianos chinos aún varados en China después de las vacaciones del Año Nuevo Lunar, el negocio de Zhou no es el único que está luchando. Compuesto por la paranoia que mantiene a las personas alejadas de los vecindarios chinos, el panorama es tan grave que el consejo local de Eastwood planea establecer un fondo de asistencia de 330 mil dólares.

A medida que el brote se extiende por todo el mundo, el impacto se siente en los barrios chinos desde Sídney hasta Nueva York y desde San Francisco hasta Toronto. Mientras que los mercados son azotados por la crisis y los economistas calculan el costo del producto interno bruto, los caminos abandonados y los restaurantes vacíos muestran las reverberaciones a nivel de calle y la palpable ansiedad que se filtra a través de las comunidades.

Según 99, el gerente de la tienda, Echo Wu, en 99 Favor Taste, un popular restaurante de parrilla y barbacoa en Grand Street, en el bajo Manhattan, los clientes generalmente tienen que esperar al menos media hora entre semana. Ahora se sientan de inmediato y las cabinas están vacías, mientras que la costumbre del fin de semana se ha reducido en un tercio, dijo Wu.

Miedo irracional

La gran mayoría de los clientes son típicamente "extranjeros" en lugar de chinos y Wu cree que el miedo irracional está alejando a las personas. Un cliente el otro día telefoneó con anticipación para verificar que la comida no se importara directamente de China.

"Ahora pueden tener un sesgo hacia los restaurantes chinos", dijo Wu. " Espero que la gente pueda ser más razonable. Después de todo, todavía no hay casos en la ciudad.

La imagen es similar en Toronto, donde el comercio en el restaurante de dim sum Rol San ha caído hasta un 30 por ciento y las aceras generalmente bulliciosas son tranquilas, según el gerente, quien se identificó solo como Ben. Cuando se le preguntó si eso se debía al coronavirus, respondió: "Por supuesto". En un supermercado cercano, los trabajadores dijeron que la cantidad de clientes se había reducido a la mitad en las últimas semanas.

En el Barrio Chino de Manchester, el segundo más grande en el Reino Unido, la tensión en los negocios se mostró después de que los estudiantes chinos, que generalmente representan alrededor del 40 por ciento de la base de clientes allí, dejaron de aparecer cuando regresaron de las vacaciones del Año Nuevo Chino, según Raymond Chan, de la asociación empresarial local.

"Hay menos visitantes, menos clientes. Están realmente sufriendo, en este momento todavía no hemos encontrado ninguna solución ", dijo Chan. El grupo está discutiendo opciones como abrir un mercado de fin de semana con degustación gratuita de alimentos y descuentos para atraer clientes.

El ajetreo habitual de la hora del almuerzo en el barrio chino de San Francisco se ha evaporado y muchos de los que se aventuran en el vecindario se ponen máscaras. "Por lo general, tenemos una cola en la puerta", dijo Henry Chen, de 56 años, dueño de AA Bakery & Cafe en Stockton Street, quien culpó al miedo al virus de que el negocio caiga un 30 por ciento. Solo dos mesas tenían clientes. "Hay menos gente en la calle", dijo. "Almuerzo, cena, desayuno, no hay negocio".

Aún así, la caída de los negocios en las ciudades occidentales se ve eclipsada por la interrupción generalizada en Hong Kong, donde las escuelas están cerradas y miles están encerrados en sus apartamentos, obligados a trabajar desde sus hogares mientras las autoridades y las empresas intentan detener la propagación de la situación. virus. No es de extrañar que las calles estén prácticamente vacías ya que el virus se incrusta en la vida cotidiana y apaga la economía del consumidor.

Las medidas de bloqueo se han extendido más allá de Asia, con la nación más afectada de Europa, Italia, que impone medidas de cuarentena en las regiones de Lombardía y Véneto. Se han cerrado escuelas, universidades y museos y se han cancelado los eventos deportivos. Muchas pequeñas empresas en el barrio chino de Prato, cerca de Florencia, están cerradas. Sin embargo, algunas empresas se están beneficiando, en medio de la compra por pánico de alimentos, mascarillas y desinfectante para manos.

De vuelta en el Eastwood de Sídney, algunos puntos de venta locales también están prosperando. La tienda de salud y belleza Phoenix no puede mantenerse al día con los pedidos de vitaminas o productos de leche en polvo a medida que los chinos locales se abastecen, o enviar artículos a China continental. El subdirector Ruby Han ha estado trabajando horas extras, mientras que la empresa trata de contratar personal nuevo para hacer frente a las ventas que se disparan.

"¡Es una locura!" Han dijo. "Un cliente, probablemente solo necesitan como tres frascos, pero ahora están obteniendo como 12 frascos de una sola vez".

Y eso no es nada en comparación con la demanda de máscaras faciales, desinfectantes para manos y algodón con alcohol.

"Es como si cada 10 minutos la gente viniera a revisar: '¿Tienes algunas máscaras? ¿Tienes algunas máscaras? '", fijo. La tienda ha racionado las existencias a los clientes y todavía se agota, dijo. "Para ser sincero, no podemos manejarlo porque la demanda es demasiado alta".

Comercio en auge

El llamado comercio de Daigou, donde los bienes de consumo son adquiridos por compradores profesionales y enviados de regreso a China, está en auge. AuMake International dijo que las ventas en línea excedieron 1 millón de dólares australianos en los 14 días hasta el 10 de febrero, más del doble que las cuatro semanas anteriores, impulsadas por la demanda de máscaras faciales, desinfectantes y suplementos de salud relacionados con la inmunidad.

"Este es un evento de una vez en una década, o dos décadas", dijo el presidente ejecutivo Keong Chan. "Sabemos que con el Año Nuevo Chino, anticipamos una cantidad bastante decente de ventas, y es mucho más que eso. Solo puedo concluir que el virus es una parte muy importante de eso".

Los mismos productos están saliendo de los estantes en una pequeña farmacia dentro del Dragon City Mall en Toronto.

"Probablemente solíamos vender alrededor de 100 máscaras por semana, ahora vendemos más de 700" a pesar de que menos personas visitan la tienda, dijo el farmacéutico Timothy Tran, de 57 años. Además de clientes individuales, bancos y otras empresas están entrando y comprando máscaras en a granel, dijo.

Prohibiciones de viaje

Para Philip Wu, gerente del restaurante de ollas Dolar Shop en el barrio chino de Sídney, es vital levantar las restricciones de viaje que han dejado a cientos, si no miles de chinos australianos en el continente y apagaron el comercio turístico.

"Si el gobierno dice 'Está bien, detendremos la prohibición de los vuelos y la gente puede viajar a Australia', entonces creo que el negocio crecerá muy rápidamente, porque decenas de miles de chinos regresarán", dijo Wu, de 43 años, que ha visto una caída del 60 por ciento en los negocios y ha pedido a sus 100 trabajadores que reduzcan sus horas a cuatro días a la semana.

Parece que hay pocas posibilidades inmediatas de que suceda, ya que el Consejo de Seguridad Nacional de Australia revisa la prohibición a las personas que ingresan al país desde China continental semana a semana.

En el barrio chino de Nueva York, Jan Lee, expropietario de un negocio local y organizador del grupo comunitario de Vecinos Unidos por debajo del Canal, es filosófico y dice que el miedo al virus disminuirá como sucedió con la epidemia de SARS hace 17 años.

"Tenemos que separar la ciencia del mito, y creo que eso fue lo que sucedió con el SARS", dijo Lee. "Finalmente, la gente comenzó a comprender que no era peligroso y comenzaron a regresar. La gente necesita su comida china y eventualmente regresarán".

Con asistencia de Zoe Ma, Sophia Chalmers, Lisa Yuriko Thomas, Sandra Mergulhao, Natalie Obiko Pearson, Kristen V. Brown, Ye Xie y Olivia Konotey-Ahulu*