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China lanzó este viernes de un cohete Larga Marcha 5 desde la provincia isleña de Hainan, un paso clave en sus ambiciones de llegar a Marte y consolidar su posición como gran potencia en la exploración espacial.
El cohete portador más grande del país, con un diámetro de 5 metros, despegó del centro de lanzamiento satelital de Wenchang a las 20:45 horas locales y entró en órbita unos 15 minutos después, según una transmisión en vivo de CCTV.
El cohete no tripulado transportaba un satélite de comunicaciones llamado Shijian 20 que se espera sea desplegado en órbita.
Este es el tercer lanzamiento que hace China del Larga Marcha 5. Una versión anterior del cohete funcionó mal menos de seis minutos después del despegue en 2017, retrasando el cronograma para las misiones a Marte hasta mediados de 2020 desde finales de 2019.
"En el contexto de la misión Marte 2020, este cohete es esencial: no tienen otro cohete que pueda ejecutar esa misión", dijo Blaine Curcio, fundador de Orbital Gateway Consulting en Hong Kong.
"Si bien un fracaso a finales de este mes no descartaría al 100% una misión Marte 2020 del Larga Marcha 5, sería astronómicamente menos probable".
El presidente de China, Xi Jinping, tiene planes ambiciosos para la exploración espacial, y el país ha superado tanto a Estados Unidos como a Rusia en términos de su número de lanzamientos orbitales con 33 en 2019 antes de este intento del Larga Marcha 5 y 39 el año anterior.
Hubo dos fallas este año. En enero, China se convirtió en el primer país en aterrizar una sonda en el lado lejano de la luna.
Las misiones que implican el Larga Marcha 5 incluirán el envío de un rover lunar llamado Chang'e 5 para traer muestras de la superficie de la luna, así como el envío de naves espaciales a Marte.
Ante el impulso de exploración espacial de China, EU también está intensificando sus esfuerzos. Este mes, el presidente Donald Trump promulgó una nueva rama militar llamada Space Force, aunque comandantes expresan su preocupación sobre las capacidades de guerra espacial de China y Rusia.
India también se ha expandido con el exitoso lanzamiento de su nave espacial Chandrayaan 2, aunque el país sufrió un revés cuando su módulo de aterrizaje Vikram se estrelló contra la luna en septiembre.
No se trata solo de países. Inversionistas chinos en capital de riesgo tratan de rivalizar con SpaceX de Elon Musk, Blue Origin de Jeff Bezos y Virgin Galactic de Richard Branson.