Ante escasez de dinero, ciudades de todo el mundo intentan hacer sus propias monedas

En una trastienda del Tenino Depot Museum, un modesto edificio de piedra arenisca en una ciudad de menos de dos mil habitantes en el estado de Washington, hay una vieja y destartalada máquina que algunos creen que podría ayudar a salvar a la comunidad del inminente colapso económico: con ella, el dinero es literalmente hecho de árboles.

Impresos en hojas de chapa de arce cepillada del tamaño de una postal por el único experto residente de Tenino que utiliza una tipografía antigua de Chandler & Price de 1890, estos "dólares de madera" se entregan a los lugareños que sufren dificultades financieras. Fijada a la tasa de dólares estadounidenses reales, la moneda se puede gastar en todas partes, desde supermercados hasta estaciones de servicio y centros de cuidado infantil, cuyos propietarios pueden luego cambiarlos.

"Queremos que esto sea un símbolo de esperanza", dice el alcalde de Tenino, Wayne Fournier, del programa financiado por el Ayuntamiento. "Predicamos el localismo y la inversión en nuestra comunidad local, y la idea con este esquema es que nos mantengamos unidos como comunidad para brindar alivio a las personas que lo necesiten mientras alimentamos el consumo. Está en el ADN de nuestra ciudad".

De hecho, la moneda de madera es un reinicio de un programa que se remonta a los días más oscuros de la Gran Depresión. El único banco de la ciudad maderera en ese momento había cerrado, y los empresarios locales decidieron establecer un bono a base de madera para permitir que el comercio continuara. El programa de Tenino de 1931 fue el primero de su tipo en los Estados Unidos.

"Funcionó perfectamente", dice Fournier, cuyo nuevo esquema ofrece a los residentes de Tenino que demuestren que están atravesando dificultades económicas causadas por la pandemia del COVID-19 un estipendio de hasta 300 dólares de madera al mes.

Desde el lanzamiento en mayo, ciudades desde Arizona hasta Montana y California han estado en contacto con Tenino para recibir consejos sobre cómo comenzar con sus propias monedas locales. "No tenemos idea de lo que sucederá a continuación en 2020", agrega Fournier. "Pero ciudades como la nuestra deben idear formas específicas de ser sostenibles sin depender del mundo en general".

Las llamadas monedas complementarias, un término amplio para una galaxia de alternativas locales a las monedas nacionales, han existido durante siglos. Según una investigación publicada en la revista Papers in Political Economy en 2018, se han registrado entre tres mil 500 y cuatro mil 500 de estos sistemas en más de 50 países de todo el mundo. Por lo general, son monedas localizadas que solo se pueden intercambiar entre personas y empresas dentro de una región, ciudad o incluso un solo vecindario. Muchos son programas de membresía limitados a aquellos que se han inscrito en el esquema; normalmente funcionan junto con la moneda nacional oficial en lugar de reemplazarla.

Toman muchas formas diferentes. Relativamente pocos se basan en papel moneda; muchos son ahora puramente digitales o se intercambian mediante tarjetas inteligentes. Sus metas también pueden abarcar múltiples objetivos económicos, sociales y ambientales. Algunas monedas complementarias tienen como objetivo proteger las empresas locales independientes. Algunos promueven visiones de la sociedad más equitativas y sostenibles. Otros se han fundado en respuesta a crisis económicas cuando los sistemas financieros tradicionales se han estancado. A medida que la pandemia de coronavirus provoca una ola de tumulto social y económico, los tres desafíos parecen estar en juego a la vez.

"En tiempos de crisis como el que estamos atravesando, el problema principal es la falta de liquidez, incluso cuando hay trabajo por hacer, gente para hacerlo y demanda", dice Paolo Dini, investigador profesor asociado en la London School of Economics y uno de los principales expertos del mundo en monedas complementarias. "A menudo es un problema de flujo de caja. Por lo tanto, cualquier dispositivo o instrumento que ahorre liquidez ayuda ".

Aunque todavía es demasiado pronto para medir el impacto económico total del COVID-19, la caída histórica del PIB del 33 por ciento en los Estados Unidos en el segundo trimestre de 2020 ofrece una idea de por qué las comparaciones de la Gran Depresión siguen apareciendo. El Fondo Monetario Internacional ha dicho que la crisis actual podría reducir el PIB mundial por nueve billones de dólares durante los próximos dos años, la peor recesión desde la década de 1930.

Para los impulsores del dinero local, todo esto se suma a una oportunidad de oro para un resurgimiento de moneda complementario. "La era de prosperidad económica regular está llegando a su fin", dice Stephen DeMeulenaere. El líder tecnológico de la Fundación Qoin con sede en los Países Bajos, una organización sin fines de lucro que aboga por las monedas comunitarias, argumenta que los fracasos del capitalismo global, exacerbados por la pandemia de coronavirus, hacen un caso más sólido para el dinero local ahora. "Hay una falla estructural en la forma en que se introduce el dinero, a través de políticas como la flexibilización cuantitativa", dijo. "Simplemente imprimir más dinero no significa que vaya a circular. Si alguien está teniendo un ataque cardíaco, ¿le da una transfusión de sangre o resucitación cardiopulmonar? "

Como los dólares de madera de Tenino, el WIR de Suiza se lanzó como reacción a la escasez de dinero. Creada en 1934, ahora es la moneda complementaria más antigua del mundo. WIR ofrece préstamos a pequeñas y medianas empresas para transacciones con otras empresas que aceptan francos WIR, que están vinculados al valor del franco suizo. Actualmente cuenta con más de sesenta mil miembros, incluida una quinta parte de todas las empresas suizas. "WIR se basa en una red sólida, que es más importante que nunca", dice Volker Strohm, un portavoz.

A menudo, estos programas surgen cuando las economías principales se contraen, como sucedió en Argentina a principios de la década de 2000, o en Grecia la última década, y este intercambio mutuo ha evolucionado hacia otro tipo de moneda, conocida como red de crédito mutuo. Los impulsores de las monedas complementarias dicen que, cuando se combinan con el financiamiento del gobierno, también pueden ser una forma efectiva de mantener el flujo de dólares dentro de una comunidad y, al eliminar la fuga de capitales, crean un poderoso efecto multiplicador.

Al igual que en Tenino, la ciudad brasileña de Maricá, en el estado de Río de Janeiro, combina una moneda local con un programa de renta básica. Alrededor de ochenta mil residentes, casi la mitad de la población, reciben 130 reales (35 dólares) cada uno al mes, sin condiciones sobre cómo pueden gastar el dinero. Lanzado en 2014, el dinero se distribuye en "Mumbuca", la moneda local de la ciudad, que no se acepta en el resto de Brasil.

"Esto puede convertirse en un modelo de cómo una ciudad puede desembolsar de manera eficiente los beneficios sociales durante la pandemia, apoyando a las familias pobres mientras se quedan en casa y también a las pequeñas empresas durante la crisis", dice Eduardo Diniz, profesor de banca y tecnología en la Escuela de São Paulo de Administración de Empresas, quien investiga políticas públicas utilizando monedas comunitarias desde 2014.

En mayo de 2020, los residentes de Maricá gastaron 30 millones de reales en Mumbuca, según Diniz. La clave del éxito de Mumbuca ha sido la fuerte participación del gobierno local. "Históricamente, fue una ciudad muy pobre", dice Diniz. "La decisión de invertir este dinero a través de la moneda significa que han podido construir escuelas y hospitales con ella. El mismo dinero pasa por la economía una y otra vez ".

Otra investigación ha demostrado el valor de mantener el flujo de efectivo cerca de casa: un estudio en Canadá mostró que los minoristas independientes recirculan 2.6 veces más dinero en sus comunidades que las cadenas. Además de alentar a las personas a comprar localmente, las monedas complementarias pueden incentivar patrones de comportamiento positivos o filantrópicos.

Inspirada en la tecnología blockchain, la ciudad de Hull, en el norte de Inglaterra, creó la primera moneda local digital del mundo en 2018, ofreciendo descuentos de hasta el 50 por ciento en bienes y servicios para aquellos que hicieron trabajo voluntario con organizaciones locales. Un proyecto holandés similar, Samen Doen, premia a quienes realizan actividades socialmente beneficiosas como el cuidado de los ancianos.

La libra de Bristol, fundada en 2012, ha llegado a ser considerada una de las monedas complementarias más influyentes: los residentes de la ciudad del Reino Unido pueden usar las facturas locales para pagar un viaje en autobús, una taza de café o incluso sus impuestos. Sin embargo, a pesar del valor de cinco mil millones de libras esterlinas (6.5 mil millones de dólares) de Bristol gastadas desde 2012, su impacto económico en la región sigue en disputa. Un estudio de 2017 concluyó que no había impulsado la localización porque la disponibilidad de la libra esterlina hizo que fuera demasiado fácil cambiar las libras de Bristol. Dichas monedas fácilmente convertibles significan que hay una "fuga financiera de las regiones locales a los circuitos globales", concluyeron los investigadores.

Un problema que ha preocupado a algunas monedas complementarias es encontrar una forma adecuada de cubrir los costos operativos. El WIR resuelve este problema mediante una tarifa de transacción (0.06 por ciento para los miembros y el doble para los no miembros) que se paga en francos suizos, más los intereses de los préstamos tomados en WIR. El dólar de Calgary de Canadá se financia a sí mismo pagando a sus empleados en parte en dólares de Calgary, además de recibir tarifas del gobierno y las empresas.

Varias monedas basadas en la comunidad de Estados Unidos han luchado por superar este desafío, entre otros. Equal Dollar de Filadelfia, que paga a los lugareños a cambio de bienes, servicios y mano de obra, cerró en 2014 después de una carrera de 19 años debido al costo anual de 300 mil para mantener el programa. Fundado en 1991, el programa Ithaca HOURS fue una vez la moneda regional de más larga duración en los Estados Unidos; se desvaneció después de dos décadas, no mucho después de que el fundador y activista del dinero local Paul Glover se mudara de la ciudad universitaria del norte del estado de Nueva York.

La aceptación limitada entre las empresas también ha demostrado ser un obstáculo para otros programas difuntos: el sistema local de intercambio de valores LOVES, con sede en Yamato, Japón, pagaba a los residentes en moneda local como voluntarios y trayendo sus propias bolsas al supermercado. Aunque muchos residentes se inscribieron, no participaron suficientes tiendas y el programa de cinco años cesó en 2007.

La lenta desaparición del efectivo físico a medida que el comercio electrónico y los pagos electrónicos se hacen cargo es otro factor que puede hacer caer las monedas alternativas. Diana Finch, directora gerente de Bristol Pound, dice que incluso antes de que llegara el coronavirus, la circulación de papel moneda en el área se redujo en aproximadamente un 60 por ciento. "El propósito del Bristol Pound era alentar a las empresas independientes a crear una economía vibrante basada en una diversidad de empresas más pequeñas a escala humana", dice. "Pero nos estábamos limitando y no pudimos lograr una escala lo suficientemente alta".

Para decirlo a flote, la libra de Bristol ahora está cambiando hacia un modelo de negocio basado en cargos por transacciones electrónicas conocido como Bristol Pay, que se lanzará a finales de este año. El objetivo de Bristol Pay será capturar entre el 50% y el 80% de las transacciones en la ciudad, una pequeña tarifa cobrada por cada una, con las ganancias luego invertidas en proyectos sociales y ambientales.

A medida que comience una era incierta de recuperación del coronavirus, la necesidad de tal trabajo será significativa, en Bristol y más allá. Finch ve las monedas complementarias como una herramienta que puede hacer que las ciudades sean más resilientes frente a esta lucha económica, así como ayudarlas a ser más equitativas.

"Ni siquiera estoy segura de que el crecimiento sea necesariamente lo que queremos", dice. "Este es un experimento diferente. No se trata de ayudar a las empresas locales que tienen problemas de liquidez a hacer negocios. Se trata mucho más de intentar cambiar la naturaleza de la cultura y crear comunidades más resilientes y autosuficientes ".