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Los incendios forestales mortales que arrasaron con alarmante velocidad y fuerza la isla hawaiana de Maui redujeron cientos de hogares a cenizas, enviando a los trabajadores de emergencia a buscar viviendas temporales para aquellos que tuvieron la suerte de sobrevivir a una conflagración que ha cobrado al menos 80 vidas.
El asombroso alcance de la devastación se hizo más claro este sábado, pero las comunicaciones seguían siendo difíciles, con 30 torres celulares aún fuera de línea. Se esperaba que los cortes de energía duraran varias semanas en el lado occidental de la isla. Mientras tanto, las autoridades advirtieron que el número de muertos podría aumentar a medida que continúen los esfuerzos de búsqueda.
Los que escaparon estaban contando sus bendiciones, agradecidos de estar vivos mientras lloraban a los que no lo lograron.
El capitán de bomberos retirado Geoff Bogar y su amigo de 35 años, Franklin Trejos, inicialmente se quedaron para ayudar a otros en Lahaina y salvar la casa de Bogar. Pero a medida que las llamas se acercaban más y más el martes por la tarde, sabían que tenían que salir. Cada uno escapó a su propio coche. Bogar tuvo que romper una ventana para salir, luego se arrastró por el suelo hasta que una patrulla de la policía lo encontró y lo llevó a un hospital.
Trejos no tuvo tanta suerte. Cuando Bogar regresó al día siguiente, encontró los huesos de su amigo de 68 años en el asiento trasero de su automóvil, encima de los restos de su amado golden retriever Sam, de 3 años, a quien había tratado de proteger.
Trejos, oriundo de Costa Rica, había vivido durante años con Bogar y su esposa, Shannon Weber-Bogar, ayudándola con sus convulsiones cuando su esposo no podía. Él llenó sus vidas de amor y risas.
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“Dios tomó a un hombre realmente bueno”, dijo Weber-Bogar.
Bill Wyland, quien vive en la isla de Oahu pero posee una galería de arte en la histórica Front Street de Lahaina, huyó en su Harley Davidson, azotando la motocicleta en las aceras vacías el martes para evitar las carreteras congestionadas mientras las brasas le quemaban el cabello de la nuca.
Montando en vientos que estimó en al menos 70 millas por hora (112 kilómetros por hora), pasó junto a un hombre en bicicleta que pedaleaba locamente por su vida.
“Es algo que verías en Twilight Zone, una película de terror o algo así”, dijo Wyland.
Wyland, quien notó que otros estaban atrapados en el tráfico o saltaban al océano para escapar de las llamas, se dio cuenta de lo afortunado que había sido cuando regresó al centro de Lahaina el jueves.
“Fue devastador ver todos los autos quemados. No había nada que estuviera en pie”, dijo.
Su galería fue destruida, junto con las obras de 30 artistas.
Los administradores de emergencias en Maui todavía estaban evaluando el alcance del daño el sábado en el centro de Lahaina, una ciudad de unos 13 mil habitantes, y buscando lugares para albergar a las personas desplazadas de sus hogares. Hasta 4.500 personas necesitan refugio, dijeron funcionarios del condado en Facebook el sábado temprano, citando cifras de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y el Centro de Desastres del Pacífico.
Una posibilidad era poner a algunos de los sobrevivientes y socorristas en el Hotel Sheraton, con 200 habitaciones disponibles allí, dijo la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias en una sesión informativa el sábado por la mañana.
Los sobrevuelos de la Patrulla Aérea Civil encontraron mil 692 estructuras destruidas, casi todas residenciales. Nueve barcos se hundieron en el puerto de Lahaina, determinaron las autoridades usando sonar.
El condado de Maui elevó el número de muertes confirmadas a 80 el viernes por la noche, y el gobernador Josh Green advirtió que la cifra probablemente aumentaría. Se desplegaron perros olfateadores de cadáveres para buscar a los muertos.
Los incendios forestales son el desastre natural más mortífero del estado en décadas, superando un tsunami de 1960 que mató a 61 personas. Un tsunami aún más mortífero en 1946, que mató a más de 150 personas en la Isla Grande, impulsó el desarrollo de un sistema de emergencia en todo el territorio con sirenas que se prueban mensualmente.
Los registros de manejo de emergencias de Hawái no indican que las sirenas de advertencia sonaran antes de que las personas tuvieran que correr para salvar sus vidas. Las autoridades enviaron alertas a teléfonos móviles, televisores y estaciones de radio, pero los cortes generalizados de energía y celulares pueden haber limitado su alcance.
Alimentados por un verano seco y fuertes vientos de un huracán que pasaba, los incendios forestales en Maui corrieron a través de la maleza reseca que cubría la isla.
El incendio más grave arrasó Lahaina el martes y destruyó casi todos los edificios, dejando una cuadrícula de escombros grises encajados entre el océano azul y las exuberantes laderas verdes.
Front Street, el corazón del centro histórico y el centro económico de Maui, estaba casi vacío de vida el sábado por la mañana. Un periodista de The Associated Press se encontró con un residente descalzo que llevaba una computadora portátil y un pasaporte y preguntó dónde estaba el refugio más cercano. Otro, montando su bicicleta, hizo un balance de los daños en el puerto, donde dijo que su bote se incendió y se hundió.
Un camión de bomberos y algunos camiones de construcción fueron vistos conduciendo por el vecindario, pero permaneció inquietantemente desprovisto de actividad humana y oficial del gobierno. Algunos residentes han expresado su frustración por la dificultad de acceder a sus hogares debido al cierre de carreteras y los puestos de control policial.
Los funcionarios de agua de Maui advirtieron a los residentes de Lahaina y Kula que no beban agua corriente, que puede estar contaminada incluso después de hervirla, y que solo tomen duchas cortas y tibias en habitaciones bien ventiladas para evitar la posible exposición al vapor químico.
Ya se proyecta que el incendio forestal será el segundo desastre más costoso en la historia de Hawai, solo detrás del huracán Iniki en 1992, según la firma de modelos de desastres y riesgos Karen Clark & Company. El incendio es el más mortífero en los Estados Unidos desde el Camp Fire de 2018 en California, que mató al menos a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise.
El peligro en Maui era bien conocido. El plan de mitigación de riesgos del condado de Maui actualizado en 2020 identificó a Lahaina y otras comunidades del oeste de Maui con incendios forestales frecuentes y varios edificios en riesgo. El informe también señaló que West Maui tenía la segunda tasa más alta de hogares sin vehículo de la isla y la tasa más alta de personas que no hablan inglés.
“Esto puede limitar la capacidad de la población para recibir, comprender y tomar medidas oportunas durante los eventos de peligro”, declaró el plan.
Los esfuerzos de extinción de incendios de Maui pueden haberse visto obstaculizados por el personal y el equipo limitados.
Bobby Lee, presidente de la Asociación de Bomberos de Hawái, dijo que hay un máximo de 65 bomberos del condado trabajando en un momento dado con responsabilidad en tres islas: Maui, Molokai y Lanai.