CIUDAD DE MÉXICO.- El petróleo es tan abundante y barato en los Estados Unidos que incluso un comprador dice que tendrían que pagarle por aceptar determinado tipo de crudo de baja calidad.
Flint Hills Resources, la refinería del imperio industrial de los hermanos multimillonarios Charles y David Koch, dijo que pagaría –0.30 dólares por barril el viernes por el North Dakota Sour, un grado de crudo de alto contenido de azufre, según un precio que figura en su sitio web.
Es mucho menos que los 13.50 dólares por barril de hace un año y que los 47.60 dólares de enero de 2014.
Si bien el precio negativo obedece a la falta de capacidad de oleoducto para una variedad particular de crudo de muy baja calidad, ilustra la gravedad de la situación del sector petrolero estadounidense.
Los precios del petróleo de referencia de los Estados Unidos han caído más de 70 por ciento en los últimos 18 meses, y el West Texas Intermediate para entrega en febrero bajó el lunes a 28.36 dólares por barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York.
"Decir a los productores que deberán pagar a los compradores para que acepten su petróleo sin duda les proporciona un incentivo para cerrar sus pozos", dijo Andy Lipow, presidente de Lipow Oil Associates LLC en Houston.
El vocero de Flint Hills, Jake Reint, no contestó un llamado telefónico ni un correo electrónico fuera de horario de trabajo, en los cuales se le solicitaron declaraciones.
Los precios que informan Flint Hills Resources y rivales como Plains All American Pipeline LP se utilizan como referencias para decenas de crudos diferentes que se producen en los Estados Unidos.
Plains All American mencionó otras dos variedades de crudo estadounidense de baja calidad a precios muy bajos: South Texas Sour a 13.25 dólares por barril y Oklahoma Sour 13.50 dólares por barril.
El crudo de alto contenido de azufre de Dakota del Norte es una pequeña parte de la producción del estado, dado que se extraen menos de 15,000 barriles por día, dijo John Auers, vicepresidente ejecutivo de Turner Mason en Dallas.
La producción ha quedado eclipsada por el crudo de bajo contenido de azufre de la formación no convencional Bakken, ubicada en la zona oeste del estado, que ha crecido a 1.1 millones de barriles por día en los últimos 10 años.
Los precios de los diferentes grados de petróleo se basan en su calidad y en los costos de transporte a las refinerías. Los crudos de alto contenido de azufre tienen por lo general un precio más bajo porque sólo se les puede procesar en plantas que tienen equipamiento específico para la eliminación de azufre.
Las compañías productoras y las refinerías suelen combinar los grados para obtener mezclas específicas, y los precios de cada componente pueden subir o bajar según la economía del momento.
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