Vigilar a la OPEP — para adivinar el sentido de los precios del petróleo — pasó de moda a principios de la década pasada. Acechar a los ministros de petróleo de los principales países productores dio paso al análisis práctico de barriles producidos y movimientos de buques cisterna. Ahora que Arabia Saudita se encuentra eficazmente bajo una nueva gerencia en la forma del príncipe heredero sustituto Mohamed bin Salmán, los sabuesos de la OPEP han redescubierto la cacería. Con razón; después de lo que pareció una pérdida de control en los últimos dos años, las acciones de la OPEP son cada vez más relevantes.
Se esperan bastantes aullidos en la reunión de la próxima semana en Viena. Los comerciantes están a la caza de alguna pista sobre la dirección de la oferta. La OPEP produce un tercio del crudo mundial. Los precios han aumentado durante la semana hasta la fecha previendo un recorte acordado de la producción. La producción de la OPEP este año ha aumentado hasta los 34 millones de barriles por día, aproximadamente 2 millones más que el año pasado. Todos los caminos conducen a Arabia Saudita e Irán; estos dos países se deben poner de acuerdo sobre un recorte de la producción para que ocurra un aumento de los precios. Otro comodín es la posibilidad de la participación de Rusia, país no miembro de la OPEP.
Dejemos de lado el argumento alcista de que existe poca capacidad productiva para satisfacer la demanda. Ignoremos que los precios del petróleo tienden a sufrir cuando el dólar sube. Arabia Saudita necesita los ingresos de exportación inmediatamente, pues su déficit presupuestario ha aumentado hasta ser de una décima parte de su PIB, el mayor en dos décadas. Gran parte de la solución proyectada de 100 mil millones de dólares para 2020 involucra la venta de tesoros nacionales, como su compañía nacional de petróleo Saudi Aramco, y un mejor precio del crudo podría hacer más atractiva la venta.
Los saudíes no son los únicos que necesitan el flujo adicional de efectivo. Las compañías petroleras internacionales, tales como ExxonMobil y Royal Dutch Shell, discretamente cuentan con un aumento de los precios del petróleo para generar el flujo de efectivo disponible para cubrir los dividendos (sin la venta de activos). No muchas compañías petroleras — Repsol y Galp son excepciones — han logrado esto en los últimos años; el resto ha rellenado los vacíos con deuda. Las pequeñas empresas de exploración, que luchan por financiarse con recursos propios, también han tenido que depender de los mercados de bonos, cubriéndose mediante la venta de petróleo a plazo. Pero el financiamiento de bonos parece más difícil que nunca. La emisión de bonos de petróleo y gas hasta septiembre sigue estando un 16 por ciento por debajo de los mismos períodos entre 2012 y 2014. El mercado de bonos bajista desde las elecciones presidenciales de EEUU tampoco ayuda.
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