Un taquito de... ¿gusanos? UE afirma que el consumo humano es seguro

Los insectos se acercan un paso más a los platillos europeos.

El gusano de la harina amarillo seco, la forma larvaria del escarabajo del gusano de la harina, es seguro para el consumo humano tanto en su forma completa como para aditivo en polvo, informó este miércoles el organismo de control de alimentos de la Unión Europea, dictaminando sobre una solicitud del productor de insectos francés EAP Group SAS - Micronutris, ahora conocido como Agronutris.

La opinión de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria es un primer paso antes de que los funcionarios consideren si aprueban la venta de bocadillos, barras de proteínas, galletas y otros alimentos que contengan insectos como ingredientes.

La decisión es una sacudida para el negocio del cultivo de insectos, que según el investigador Arcluster se multiplicará por diez y superará los 4 mil 100 millones de dólares a nivel mundial para 2025. Los insectos están emergiendo como una fuente más sostenible de proteínas gracias a su menor impacto ambiental y alto valor nutricional, lo que atrae un récord de financiación de capital riesgo y atención de gigantes como Cargill y Nestlé.

"Es un hito claro e importante para todo el sector", consideró Antoine Hubert, cofundador de la francesa Ynsect SAS, que cría gusanos de la harina y planea expandirse a la nutrición deportiva. "Habrá un efecto de bola de nieve. Aumentará el potencial para invertir en mayor capacidad y atraerá más fondos para respaldar el crecimiento ".

Esta es la primera evaluación de riesgo de insectos como nuevo alimento por parte de la EFSA con sede en Parma, Italia, que tiene otras 14 solicitudes pendientes para insectos, desde grillos hasta saltamontes. También comentó que es posible que se produzcan reacciones alérgicas a los gusanos de la harina, por lo que es necesario realizar más investigaciones.

Europa está a la vanguardia de la floreciente escena de la puesta en marcha de insectos, identificando insectos como parte de su agenda alimentaria sostenible. Las autoridades de la UE han invertido dinero en investigación y fábricas, y el bloque ya permite que peces, perros y gatos coman insectos.

Alimentar a los animales, en lugar de a los humanos, ha demostrado ser la mayor promesa. La Plataforma Internacional de Insectos para Alimentos y Piensos espera que las aves y los cerdos sean los siguientes. De la producción proyectada de Europa de 3 millones de toneladas de proteína de insectos en 2030, solo el 10 por ciento se destinará a la alimentación humana, y gran parte del resto se destinará a la alimentación animal, estimó el grupo de presión con sede en Bruselas.

"Hay cada vez más oportunidades para trabajar con nuevos ingredientes sostenibles para la industria de alimentos para animales", dijo en una entrevista Helene Ziv, directora de gestión de riesgos y abastecimiento del negocio de nutrición animal de Cargill. "En realidad, creemos firmemente en los insectos. Estamos muy cómodos con su calidad nutricional".

Cargill tiene una asociación con InnovaFeed para suministrar proteína de insectos para la alimentación de los peces, mientras que Archer-Daniels-Midland albergará una granja gigante de moscas soldado negras en Illinois. Nestlé, la compañía de alimentos más grande del mundo, agregó una gama de alimentos para mascotas elaborados con insectos.

Un puñado de estados de la UE, incluidos Finlandia, Bélgica y los Países Bajos, ya permiten la venta de alimentos que contienen insectos en las tiendas. Cerca de 2 mil especies de insectos se encuentran en la dieta de aproximadamente 2 mil millones de personas en todo el mundo, pero muchos consumidores en Europa tendrán que superar lo que Niccolo Manzoni, socio gerente de Five Seasons Ventures, con sede en París, llama el "factor ick".

Y ese no es el único obstáculo. Los fabricantes de piensos para insectos necesitan fondos sustanciales para aumentar la producción a fin de ser competitivos en costos, indicó. La industria tiene un largo camino por recorrer para alcanzar los volúmenes comerciales suministrados ahora por el sector de ingredientes marinos, apuntó Anne Mette Baek, directora de Productores europeos de harina y aceite de pescado en Copenhague.

Una empresa que ya se está moviendo hacia la mesa es Protix, que opera la granja de insectos más grande de Europa y tiene inversionistas como Aqua-Spark y la división de capital privado de Rabobank. El fabricante con sede en Dongen, Países Bajos, cría larvas de mosca soldado negra para alimentar a peces y mascotas, y el verano pasado abrió una tienda en línea que vende alimentos hechos con grillos y gusanos de la harina. Los ingresos se cuadriplicaron el año pasado, afirmó el director ejecutivo Kees Aarts en una entrevista.

"Es genial estar a la vanguardia de una categoría de nutrición completamente nueva", aseguró Aarts. "Veremos emerger una gama completamente nueva de aplicaciones. Estamos rascando la superficie del potencial que ofrece esta pequeña criatura".