Sandeep Mathrani, responsable del operador estadounidense de centros comerciales General Growth Properties estaba en Dubái cuando vio algo que lo desconcertó: una ciudad interior solo para niños.
En medio del gigantesco Dubai Mall, encontró un centro de actividades lleno de restaurantes, panaderías, hospitales y comisarías adecuados al tamaño de un niño.
Los pequeños operaban su propia ciudad para realizar juegos de rol –con moneda propia y todo- y no se veía un padre por ninguna parte.
Mathrani tomó el concepto, llamado KidZania, y ahora está trabajando con la compañía para llevarlo a los Estados Unidos.
General Growth Properties abrirá estos centros de actividades en Dallas y Chicago en los próximos dos años, con lo que marcará el debut en Estados Unidos de un negocio que tiene instalaciones en 24 ciudades del extranjero.
En un momento en que los centros comerciales estadounidenses se enfrentan al cierre de cientos de tiendas, buscan llenar su espacio con inquilinos más variados, desde centros de atención médica urgente y supermercados hasta gimnasios para escalar. KidZania puede ocupar los metros cuadrados que han dejado vacantes los grandes almacenes y tiene la ventaja adicional de ser inmune al comercio electrónico.
"El país tiene un exceso de comercios minoristas", dijo Mathrani en una entrevista. "La mayor ventaja que podemos tener es recapturar los grandes almacenes y reutilizarlos".
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General Growth Properties, que posee 126 centros minoristas en 40 estados, ha pasado a la ofensiva en la conversión de los grandes almacenes en instalaciones diferentes.
En lugar de esperar a que los locales queden vacíos, ha comprado contratos de alquiler y propiedades físicas a cadenas como Macy's Inc., Sears Holdings Corp. y JC Penney Co. La compañía ha recuperado más de cien tiendas en los últimos cinco años, dijo Mathrani.
La empresa KidZania, fundada en 1999 por el empresario mexicano Xavier López Ancona, necesita mucho espacio para operar: 60 mil pies cuadrados (5 mil metros cuadrados), con techos de 30 pies (9 metros) de altura.
Los centros de actividades además se adecuan mejor a las zonas suburbanas con familias y escuelas, dijo Keith Rubenstein, que dirige la recién creada división estadounidense de KidZania.
Cada 'ciudad' de KidZania permite que los niños de 4 a 14 años interpreten roles en más de cien ocupaciones y profesiones, como médico, periodista o conductor de camiones.
Los centros tienen edificios, calles pavimentadas, automóviles y su propia moneda llamada "kidZos".
Para que la experiencia sea lo más auténtica posible, las empresas patrocinan los monumentos y los comercios locales. Los niños pueden volar un avión de British Airways, por ejemplo, o atender una tienda de H&M.
Los padres pueden dejar a sus hijos para una sesión, que dura de cuatro a cinco horas, o pueden quedarse a ver desde una terraza que permite contemplar la escena desde arriba.
Una sesión suele costar de 30 a 50 dólares por niño, según el sitio.
KidZania tiene instalaciones en ciudades como Tokio y Londres, y cada una atrae a alrededor de medio millón de visitantes al año, según la compañía.