Para la mayoría de los observadores externos, la quiebra de RadioShack Corp. tuvo su punto de inicio hace años, quizá decenios. Sin embargo, lo que se pierde en ese relato de un ocaso inevitable es la historia del prestamista en problemas poco conocido de Needham Heights, Massachusetts, que contribuyó a que el comerciante minorista con una antigüedad de 94 años quebrara.
Es una relación que se malogró en tan poco tiempo que por momentos rozó lo disfuncional, poniendo a la vez en evidencia las vicisitudes que suelen aquejar a las empresas en problemas que buscan financiación de emergencia.
Ya antes de que se desembolsara el préstamo por 250 millones de dólares a fines de 2013, RadioShack amenazó con demandar al prestamista, Salus Capital Partners, por tratar de desvincularse, según dos personas al tanto de la transacción que pidieron mantener su nombre bajo reserva dado que las negociaciones fueron privadas.
Meses más tarde, cuando RadioShack solicitó la aprobación del acreedor para cerrar las tiendas en un intento de evitar la quiebra, Salus rechazó el plan, que habría dejado a la firma con menos activos garantizando el préstamo. Esa negativa resultó clave ya que desembocó la semana pasada en la solicitud de quiebra conforme el Capítulo 11.
El acuerdo de préstamo estaba destinado a tener problemas desde el inicio, según Michael Pachter, analista minorista en Wedbush Securities Inc. de Los Ángeles. "No podía entender que alguien fuera a poner dinero", dijo.
Para Salus y su presidente, Andy Moser, el acuerdo sería, de lejos, el más grande en la breve historia de la empresa. Sacaría al prestamista de su nicho pequeño, otorgando préstamos de unos 25 millones de dólares a empresas con problemas financieros, e introduciría un acuerdo destacado en su cartera que atraería la atención de los banqueros en Wall Street.
PRÉSTAMO 'DEFICIENTE'
A fines del año pasado, el préstamo representaba casi un tercio de todas las inversiones de Salus. Una presentación de documentación obligatoria la semana pasada demostró que Salus había reducido la calificación de riesgo en el acuerdo a "deficiente" en el cuarto trimestre y, por consiguiente, anticipaba que más del 60 por ciento de sus préstamos basados en activos podía incurrir en pérdidas.
Brian Ruby, portavoz de Salus en Integrated Corporate Relations en Norwalk, Connecticut, dijo que la empresa no habla públicamente del préstamo ni de su relación con el comerciante minorista.
"Salus continuará participando con RadioShack y sus otros deudores en forma profesional y tratando todos esos acuerdos de negocios sensibles como corresponde", escribió Ruby en un mensaje de correo electrónico el 31 de enero. "Salus no discutirá estos asuntos a través de los medios".
Merianne Roth, portavoz de RadioShack en Fort Worth, Texas, se negó a hacer comentarios sobre sus negociaciones con Salus.
Cuando ambas partes firmaron el contrato de préstamo en octubre de 2013, RadioShack estaba desesperado por dinero.
Ante la competencia de minoristas online como Amazon.com Inc. además de la evolución del negocio de telefonía móvil que solía generar sus márgenes de ganancia más altos, las reservas de efectivo de RadioShack caerían 180 millones de dólares a fines de 2013, marcando una caída del 80 por ciento en un período de cuatro años, según datos recopilados por Bloomberg.
Las condiciones del acuerdo dan testimonio de las aflicciones de RadioShack: el préstamo a cinco años pagaría una tasa de interés de 11.5 por ciento y tendría como garantía colateral activos de la empresa.
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