John Malone regresó a la industria estadounidense del cable con todas las ganas.
Hace apenas dos años, el hombre que amasó una fortuna al convertir a Tele-Communications Inc. en un coloso de la radiodifusión pasaba gran parte del tiempo tratando de repetir la hazaña en Europa a través de Liberty Global Plc de Londres.
Sin embargo, la oferta que el martes efectuó la empresa de Malone, Charter Communications Inc., por Time Warner Cable Inc. muestra que el multimillonario de 74 años sigue interesado en tener un papel protagónico en la fusión de este sector industrial que se está desarrollando a ambos lados del Atlántico.
"Nadie tuvo un papel tan decisivo como Malone en este negocio", dijo Neil Campling, analista sénior de Aviate Global en Londres.
En el fondo, también es un banquero y hace estas operaciones no porque ame a esta industria, o porque haya allí un idilio, sino porque es un astuto hombre de negocios
Si la adquisición de Time Warner Cable se concreta, Malone habrá vuelto al punto de partida de hace quince años, cuando renunció a su segundo puesto en la TV de paga de Estados Unidos, al vender TCI a AT&T Inc. El anuncio del martes también representa un cambio total respecto a quince meses atrás, cuando la primera oferta de Charter por Time Warner Cable fue superada por otra de 45 mil millones de dólares de Comcast Corp., abandonada el mes pasado por problemas con las normas de libre competencia.
Perder frente a Comcast se consideró un gran golpe para Malone después de que volvió a entrar de puntillas a las aguas del cable en Estados Unidos en 2013 comprando una participación mayoritaria en Charter. Fue también su segunda derrota de ese año, ya que había perdido ante Vodafone Group Plc con una oferta de 7 mil 700 millones de euros (8 mil 400 millones de dólares) por la alemana Kabel Deutschland Holding AG.
CUADRIPLICAR LOS ABONADOS
La oferta de este martes de 195.71 dólares por acción, un 14 por ciento por arriba del cierre de Time Warner Cable el 22 de mayo, catapultaría a Charter del cuarto puesto entre las compañías de cable al segundo, detrás de Comcast. La operación permitirá a Charter casi cuadruplicar sus abonados de cable, sumando 12 millones de clientes en ciudades como Nueva York, Los Ángeles y Dallas. La empresa también ha acordado comprar Bright House Networks LLC, la sexta mayor compañía de cable, y la fusionará con la entidad combinada.
La lucha para conquistar Time Warner Cable adquirió urgencia luego de que Patrick Drahi, ex protegido de Malone, apareció como rival para la compra de activos de cable en Estados Unidos. La empresa de Drahi con sede en Luxemburgo, Altice SA, la semana pasada compró al proveedor de cable estadounidense Suddenlink Communications y, según se dijo, estaba en conversaciones con Time Warner Cable.
"Drahi suele recortar costos de manera agresiva y su presencia obligó a Malone a moverse más rápido", dijo Matthew Harrigan, analista de Wunderlich Securities de Denver, ciudad natal de Malone. "Querían asegurarse esta operación".