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Branson planea viajar al espacio en 2018

El líder de Virgin Group dijo que reactivarán los vuelos de prueba con motor para realizar un viaje personal a mediados del próximo año y, meses más adelante, ofrecer este servicio comercialmente.

Transcurridos más de dos años y medio desde la desintegración del avión lanzacohetes experimental de Virgin Galactic, Richard Branson se apresta a reactivar los vuelos de prueba con motor mientras aspira a realizar su primer viaje al espacio a mediados del próximo año.

Tras la finalización de una serie de salidas sólo de planeo, está previsto que las pruebas con motor se realicen cada tres semanas con el objetivo de extenderlas al espacio en noviembre o diciembre, dijo Branson en una entrevista. Después de su propio vuelo, las operaciones con pasajeros comerciales comenzarían a finales de 2018, explicó.

Esta información es la más detallada desde el accidente de la SpaceShipTwo original de Virgin Galactic en octubre de 2014, en el cual murió el copiloto Michael Alsbury al destrozarse la nave cuando él desbloqueó prematuramente un mecanismo de freno.

Si bien el accidente en el desierto de Mojave se produjo pocos meses antes del proyectado vuelo comercial de inauguración, Branson detalló que el 'apetito' por viajar a la frontera del espacio sigue intacto, lo cual deja margen para otros competidores.

"Nunca podremos llegar a construir suficientes naves espaciales", dijo Branson este miércoles en Hong Kong tras la introducción de los vuelos de Virgin Australia Holdings desde Melbourne. "La demanda es enorme".

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Bezos, Musk

Branson fue uno de los primeros líderes en la nueva carrera espacial después de fundar Virgin Galactic en 2004. Desde entonces, rivales como Blue Origin financiada por Jeff Bezos y Space Exploration Technologies, o SpaceX, de Elon Musk, han ganado impulso centrándose en cohetes reutilizables para reducir el costo de los viajes espaciales.

Este miércoles, SpaceX lanzó con éxito su décimo cohete Falcon 9 de 2017, a poco más de una semana de haber enviado un total de 11 satélites de comunicación utilizando dos cohetes, cuyos propulsores de la primera etapa fueron recuperados para su posterior reutilización.

La compañía de Musk tiene contratos con la NASA (National Aeronautics and Space Administration) por valor de unos 4 mil 200 millones de dólares para transportar astronautas y provisiones a la Estación Espacial.

El cohete New Shepard de Blue Origin ha volado cinco veces al espacio suborbital desde noviembre de 2015. Ese sitio está a una altura suficiente como para que los pasajeros experimenten la ingravidez, pero no como para orbitar la Tierra.

Branson, que el 18 de julio cumplirá 67 años, dijo que los distintos sistemas de lanzamiento tienen una función, sobre todo en el despliegue de satélites, considerado como un probable sostén de la actividad comercial futura de Virgin Galactic.

La rama Virgin Orbit de la compañía está trabajando en un cohete de dos etapas lanzado desde el aire que llevaría satélites pequeños, en tanto está programado que los cohetes sean arrojados de un avión en el primer trimestre de 2018, dijo el británico.

"Definitivamente hay la demanda para las tres", aseguró Branson refiriéndose a las empresas en competencia.

"Podemos despegar con un aviso previo de 24 horas, subir un par de satélites y regresar nuevamente. Con los cohetes terrestres, hay bastante tiempo de espera. Elon tiene cohetes más grandes, de modo que en eso cuenta con ventajas".

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