Las aerolíneas de todo el mundo se preparan para recibir un regalo inesperado de 12 mil millones de dólares en tanto la caída mundial del petróleo reduce los costos del combustible para aviones, el mayor gasto de una industria que se vio castigada por el aumento de los precios de las materias primas en la última década.
El ahorro promete generar ganancias más suculentas y, en los Estados Unidos, más retribuciones para los accionistas a través de dividendos o recompras de acciones. Los que no se ven beneficiados hasta ahora son los consumidores, ya que muchas líneas aéreas siguen ocupando sus plazas sin tener que recurrir a descuentos.
A diferencia de 2008 y 2009, cuando la débil demanda de viajes redujo el aumento que produjo el desplome de 51 por ciento del combustible respecto de su pico máximo, la caída del crudo al nivel más bajo en cinco años representa un viento de cola para aerolíneas que registran utilidades récord. En 2015, las ganancias aumentarán un 25 por ciento, a 25 mil millones de dólares, según la Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés), agrupación del sector que congrega a las principales líneas aéreas del mundo.
"Están bailando en los pasillos de sus aviones", dijo George Hobica, presidente del sitio web de precios de pasajes de Nueva York Airfarewatchdog.com. "Toda la producción de los Estados Unidos, el petróleo de esquisto y el hecho de que la OPEP no haya incrementado la producción... puede que el petróleo caro haya sido una aberración".
Los inversores reciben con agrado el respiro de un crudo Brent que promedió más de 100 dólares el barril en 2012 y 2013. Encabezado por China Eastern Airlines Corp. y Air China Ltd., el Índice Bloomberg World Airlines subió 25 por ciento en este trimestre mientras que el Brent cayó 37 por ciento.
BUEN MOMENTO
"La baja de los precios difícilmente podría haber llegado en mejor momento para las líneas aéreas del sudeste asiático", dijo Peter Harbison, presidente ejecutivo del Centro de Aviación CAPA de Sídney. "Han logrado llegar a una etapa en la que pueden ser rentables con el petróleo a 100 dólares. De modo que, por el momento, serán beneficiarias netas".
Las aerolíneas estadounidenses fortalecidas por fusiones desde 2008 también están en condiciones de sacar provecho de la nueva era. American Airlines Group Inc., que no tiene cobertura para sus compras de combustible, dijo que podría ahorrar más de 2 mil millones de dólares el año que viene. Aun con pérdidas debido a contratos de combustible atados a precios más altos, Delta Air Lines Inc. dijo que prevé pagar unos mil 700 millones de dólares menos por el querosén de avión en 2015, mientras que Southwest Airlines Co. pronostica un ahorro de mil millones de dólares.
"La caída del precio del petróleo es algo fantástico", señaló el máximo responsable ejecutivo de Southwest, Gary Kelly, en una entrevista de la semana pasada.
Los desembolsos por combustible de toda la industria se reducirán de 204 mil millones de dólares este año a 192 mil millones de dólares en 2015, informó IATA, que tiene su sede en Ginebra. El combustible para avión para entrega inmediata en el Puerto de Nueva York, la referencia para las líneas aéreas estadounidenses, se desplomó 38 por ciento, a 1.95 dólares el galón (3.78 litros), este año.
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