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Tesla Inc. ampliará la producción de baterías en Nevada, abriendo una pequeña instalación utilizando equipos inactivos de Contemporary Amperex Technology Co. de China, según personas familiarizadas con el asunto.
El fabricante de automóviles planea comprar maquinaria de CATL, como se conoce al fabricante de baterías, e instalarla en la ciudad de Sparks, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas. Tesla tendrá control total de las instalaciones y cubrirá el 100 por ciento de los costos, y el personal de CATL no participará más que para ayudar a configurar el equipo, dijeron.
La planta, que fabricará celdas para el producto Megapack de baterías grandes de Tesla, es parte de un esfuerzo más amplio para consolidar la cadena de suministro de celdas de fosfato de hierro y litio en Estados Unidos, según una de las personas. Tesla también ve el acuerdo de compra de equipos como una forma rentable de establecer nuevas instalaciones, dijo la persona.
La medida se produce en medio de un mayor escrutinio por parte de los legisladores estadounidenses y la administración Biden sobre la colaboración tecnológica con China en varios campos, incluida la producción de baterías. La compra de Tesla puede eludir las críticas sobre la dependencia de las empresas estadounidenses de las asociaciones chinas debido a la mínima participación de CATL.
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios. CATL tampoco respondió de inmediato a una solicitud enviada fuera del horario comercial en China.
Además de los planes para las nuevas instalaciones, Tesla ha dicho que tiene la intención de duplicar la capacidad este año en una fábrica de baterías existente en Lathrop, California. Los esfuerzos respaldan la afirmación del director ejecutivo, Elon Musk, durante una conferencia telefónica la semana pasada de que las operaciones de almacenamiento de energía de Tesla crecerían más rápido que su negocio de automóviles eléctricos este año. Megapack es la batería de la empresa destinada a servicios públicos.
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CATL, el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos, domina el mercado de las llamadas baterías LFP, que son más baratas y estables que las alternativas a base de níquel. Se prevé que el mercado de automóviles eléctricos de China se desacelere por segundo año en 2024, ya que la irregular recuperación económica del país tras la pandemia pesa sobre la confianza del consumidor.
El acuerdo de Tesla parece ser una desviación del acuerdo de CATL con Ford Motor, cuyo objetivo es licenciar la tecnología de la compañía china para fabricar baterías en una planta de Michigan propiedad del fabricante de automóviles. Ese proyecto ha atraído el escrutinio y las críticas de los legisladores republicanos, quienes argumentan que la empresa está influenciada por el gobierno chino y podría socavar los intereses estadounidenses.
El producto Megapack existente de Tesla ya utiliza celdas CATL, y Tesla planea seguir el diseño de esas baterías para las celdas construidas en las nuevas instalaciones.
Inicialmente, la planta tendrá una producción limitada (alrededor de 10 GWH), dijeron las personas, y se ampliará si el proyecto avanza sin problemas y se puede establecer la cadena de suministro. Es probable que la instalación no esté operativa hasta 2025. Con el tiempo, podría representar alrededor del 20 por ciento de la producción de baterías de Tesla en la región, incluida la ubicación de Lathrop.