El Preguntario

¿Qué se siente tocar una nube?

Si has volado en avión o te has recostado en el pasto para admirar el cielo, es posible que imagines si esas 'manchas' blancas son suaves o por qué se ven de esa manera. Te contamos.

Es posible que ya sepas cómo se siente tocar una nube... ¡y sin darte cuenta!

Si alguna vez has estado afuera en un día de niebla, esencialmente has estado dentro de una nube, solo una muy cerca del suelo en lugar de en lo alto del cielo. La niebla y las nubes están formadas por pequeñas gotas de agua, como las que a veces puedes ver o sentir en una ducha caliente y humeante.

Las nubes se forman por evaporación y condensación. El agua en lagos, ríos, océanos o charcos se evapora en vapor de agua a medida que el sol lo calienta. Puedes evaporar el agua tú mismo hirviéndola; mira cómo desaparece como vapor.

El vapor de agua, que es invisible, se eleva naturalmente desde la superficie de la Tierra hacia la atmósfera como burbujas cálidas, como las burbujas que verías en una lámpara de lava. Cuanto más alto sube, más se enfría, hasta que finalmente el vapor de agua se condensa de nuevo en agua líquida.

Las nubes están formadas por millones de estas pequeñas gotas de agua líquida. Las gotas dispersan los colores de la luz solar por igual, lo que hace que las nubes parezcan blancas. A pesar de que pueden parecer suaves almohadas, una nube no puede soportar tu peso o sostener nada más que a sí misma.

El proceso de evaporación y condensación en la atmósfera es similar a lo que sucede en su baño cuando tomas una ducha caliente: el agua tibia se evapora y luego se condensa de nuevo en agua, en el espejo frío.

El vapor de agua no se condensa espontáneamente. Necesita pequeñas partículas o una superficie, como el espejo de su baño, sobre las cuales formar una gota. Los científicos atmosféricos como yo llaman a estas pequeñas partículas núcleos de condensación de nubes, o CCN para abreviar. Estos CCN son solo partículas de polvo o suciedad que han sido levantadas por el viento y están flotando en la atmósfera .

¿Eso significa que los lugares con mucho polvo y contaminación, como las ciudades, tienen más gotas que los lugares limpios? Los investigadores han encontrado más pequeñas gotas y más nubes en áreas donde hay muchos de estos núcleos de condensación de nubes, mientras que en áreas sin ellas se observan menos nubes, como sobre el océano o el Ártico.

A medida que las gotas de nubes se elevan en la atmósfera, la temperatura del aire disminuye. Las pequeñas gotas de nubes comienzan a congelarse cuando la temperatura cae por debajo de cero grados centígrados. Es exactamente el mismo proceso que hacer cubitos de hielo en un congelador.

Las gotas congeladas ahora son cristales de hielo. Continúan creciendo en tamaño a medida que el vapor de agua se convierte en hielo y se adhiere a ellos. Los científicos llaman a este proceso de un gas que se convierte en una "deposición" sólida. Crea los hermosos cristales de hielo ramificados que se encuentran en las tormentas de nieve.

Las corrientes de aire constantes mantienen estas gotas de agua muy ligeras o cristales de hielo flotando en la nube. Entonces, ¿cómo se convierten en lluvia y nieve y caen al suelo? Fácil, unen fuerzas.

Las gotas más grandes recogen gotas más pequeñas en su camino hacia el suelo como gotas de lluvia. La nieve crece de manera similar, con los cristales pegados entre sí. Sus pequeños 'brazos' pueden enclavarse para formar un copo de nieve más grande. Cuando las gotas de agua se fusionan con cristales de hielo, eso hace granizo.

Las gotas de lluvia crecen en su camino hacia el suelo, eventualmente se vuelven inestables y se rompen.

La gota de lluvia más grande que encontraron los investigadores tenía aproximadamente 0.84 centímetros de ancho. Se ha informado que algunos copos de nieve gigantes son tan grandes como 15.24 centímetros de ancho.

¿Y el granizo más grande? En 2010, alguien encontró un granizo de 20.32 centímetros de diámetro en Dakota del Sur y tomó una foto, para que los científicos sepan que era real.

Sería mucho más doloroso chocar con una nube tenue de vapor de agua.

Katja Friedrich, de la Universidad de Colorado Boulder, para The Conversation

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