Para cuando los habitantes del oeste medio de Estados Unidos enciendan sus estufas este otoño boreal, el gasoducto Nexus de 2 mil millones de dólares debería estar bombeando gas natural para calentar hogares desde el helado Ohio hasta el aún más frío Ontario. Pero a solo seis meses de esa fecha, el gasoducto de 410 kilómetros solo existe en papel.
Hasta que el presidente Donald Trump llene vacantes clave en un regulador de energía, Nexus y otros proyectos energéticos en expansión están en el limbo, incapaces de obtener permisos para comenzar construcción. Para los desarrolladores de Nexus como DTE Energy y Spectra Energy, cada semana que pasa amenaza la capacidad del proyecto para satisfacer las demandas del invierno.
Nexus es solo parte de los emprendimientos por al menos 50 mil millones de dólares ralentizados o estancados mientras la agencia que debe aprobarlos, la Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC, por sus siglas en inglés), espera los nombramientos presidenciales. Por primera vez en los 40 años de historia de la FERC, el organismo no tiene suficientes comisionados que formen quórum para votar sobre las solicitudes de proyectos.
Al menos una media docena de oleoductos valorados en 12 mil millones enfrentan retrasos inminentes, mientras otros proyectos por valor de 38 mil millones de dólares se están analizando a través de un proceso de aprobación lento en el mejor de los casos. Un adicional de 25 mil millones de dólares en proyectos de desarrollo que acaba de comenzar el proceso de solicitud también podría demorarse si la situación persiste a finales del año.
CUELLO DE BOTELLA
Es un cuello de botella que se remonta a la Casa Blanca en los días agitados que siguieron a la toma de posesión del presidente. Trump heredó una comisión con tres demócratas y dos vacantes republicanas y decidió cambiar las cosas. Le quitó la presidencia a Norman Bay, un nombramiento de Obama, y se la dio de manera temporal a Cheryl LaFleur, considerada por los republicanos como favorable al sector.
En febrero, Bay renunció. Eso dejó a la comisión con solo dos miembros, LaFleur y la comisionada Colette Honorable, cuyo mandato finaliza en junio, uno menos que el quórum necesario para votar sobre proyectos. Eso significaba que no se aprobarían los nuevos gasoductos. No hay decisiones sobre fusiones de servicios públicos impugnadas. No hay autorización para nuevas terminales de gas natural licuado.
"La falta de un quórum en la FERC es una debacle embarazosa para el gobierno de Trump", dijo Ethan Bellamy, director general en Denver de la firma de inversión Robert W. Baird & Co. "El vacío de liderazgo en la FERC está frenando el gasto de infraestructura financiado con fondos privados. Necesitamos esos puestos llenados para ayer".
Otras agencias reguladoras que carecen del personal suficiente para votar son la Comisión Federal de Comercio, la Comisión de Comercio de Futuros de Commodities y el Banco de Exportación-Importación.
Entre los proyectos de energía estancados, tanto grandes como pequeños, están el oleoducto PennEast de un millón de dólares, que cubre 182 kilómetros y diseñado para correr de Pensilvania a Nueva Jersey, TransCanada de 850 millones de dólares, perteneciente a WB Express, y el proyecto de expansión de 100 millones Eastern Shore, de Chesapeake Utilities, que esperaba aprobación en este primer semestre.
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