SAN FRANCISCO.- La tasa de desempleo en Estados Unidos en los últimos años ha sido un buen indicador del desempeño de la economía, según una investigación que publicó este lunes el banco de la Reserva Federal de San Francisco, que refuta las críticas de quienes afirman lo contrario.
De hecho, la tasa de desempleo ha respondido al crecimiento del producto interno bruto desde la crisis financiera, esencialmente en la misma forma en la que lo ha hecho en todas las recesiones desde la década de 1970, según los autores del estudio, subiendo cuando se ralentiza la producción económica, y cayendo cuando se acelera.
"La tasa de desempleo sigue siendo una buena medida sumaria del desempeño económico general", escribieron Mary Daly y John Fernald, de la Fed de San Francisco, en la última edición de la Economic Letter del banco.
La presidenta de la Fed, Janet Yellen, ha dicho que descubrir la extensión exacta de la holgura de la economía es una de las preguntas más apremiantes para los miembros del banco central.
Si los consejeros de la Fed la subestiman, podrían desaprovechar la posibilidad de darle a la economía la ayuda extra que necesita.
En el caso de que la sobreestimen, podrían terminar sobreestimulando a la economía, y generando inflación.
Y, tal como los consejeros de la Fed, incluyendo a Yellen, han notado durante toda la recesión, la tasa de desempleo ha dado señales confusas.
De hecho, su comportamiento tras la Gran Recesión pareció contradecir una teoría económica bien establecida, la Ley de Okun -llamada así por Arthur Okun-, que en 1962 mostró que una caída de 2 puntos porcentuales en el crecimiento del PIB normalmente precede a un incremento de 1 punto porcentual en la tasa de desempleo.
Esa relación pareció romperse luego de la crisis financiera, con una tasa de desempleo que inicialmente avanzó con mayor rapidez de lo que la ley había calculado, y que más recientemente bajó mucho más rápidamente de lo que la norma habría anticipado.
La experiencia convenció a varios economistas de que algo había cambiado fundamentalmente en la economía, y fue una de las razones para que la Fed haya reducido el uso de la tasa de desempleo como su principal lectura para la salud económica, mirando en cambio una canasta más amplia de indicadores del mercado laboral para medir la actividad.
Pero en el texto publicado, Daly y Fernald mostraron que la aparente desconexión entre la tasa de desempleo y el crecimiento del PIB pueden ser rastreada a datos económicos incompletos en tiempo real y a desviaciones temporales de la Ley de Okun que ocurren durante muchas recesiones.
Datos revisados del PIB sugieren que la larga relación entre la tasa de desempleo y la producción permanecen intactas, escribieron los autores.
"Nuestros hallazgos muestran que la ley de Okun está funcionando de la misma forma en la que siempre lo ha hecho", escribieron.