NUEVA YORK.- El gobierno de Estados Unidos autorizó exportaciones limitadas de petróleo a Europa, por primera vez en varios años, lo que plantea incógnitas sobre la forma en que las compañías están poniendo a prueba las restricciones de una controvertida veda a las exportaciones impuesta hace décadas.
El Departamento de Comercio otorgó dos licencias para exportar crudo a Gran Bretaña desde el año pasado y otras dos a Italia, según datos obtenidos por Reuters a través de un pedido basado en la Ley de Libertad de Información.
En enero se presentó una solicitud para exportar a Alemania y aún se espera la decisión de la Oficina de Industria y Seguridad (BIS, por sus siglas en inglés), responsable de evaluar pedidos de exportación de crudo bajo una ley de 1975 que prohíbe la mayoría de los envíos con una pocas excepciones, como las ventas a Canadá y la reexportación de petróleo extranjero.
Estos son los primeros permisos para envíos a Gran Bretaña desde por lo menos el 2000 y los primeros a un país europeo desde el 2008, según datos de la BIS. La Oficina ha aprobado 120 licencias desde enero de 2013, de las que casi un 90 por ciento fueron para ventas a Canadá, mostraron los datos.
No estaban inmediatamente claras las provisiones bajo las cuales la BIS otorgaba las licencias de exportación a Europa. Las regulaciones actuales permiten que el crudo extranjero vuelva a ser exportado desde Estados Unidos si no está mezclado con petróleo estadounidense, una opción que estarían utilizando algunos productores canadienses.
En casos inusuales, las regulaciones permiten el intercambio de petróleo estadounidense por crudo o productos refinados extranjeros de mayor valor, que se ha convertido en una opción atractiva con el creciente superávit de petróleo ligero y dulce no convencional.
Con la producción petrolera de Estados Unidos en su nivel más elevado en 25 años, muchos productores de petróleo están considerando otros mercados y han pedido la eliminación de la veda a la exportación, que consideran una reliquia de la década de 1970, cuando el embargo petrolero árabe derivó en precios muy altos.
La exportación de crudo a Canadá fue aprobada inicialmente por el presidente Ronald Reagan en la década de 1980, y se han acelerado rápidamente en los últimos años. En noviembre, Estados Unidos envió alrededor de 200.000 barriles de petróleo por día a Canadá, el volumen más alto desde 1999, mostraron datos del Departamento de Energía.
En la última década también se han aprobado regularmente unas pocas licencias para países en Centroamérica o Asia, para exportar crudo pesado de California o reexportar petróleo proveniente del exterior, según una declaración de la BIS revelado el año pasado.
Sin embargo, los países europeos casi no han aparecido en la lista. Dos solicitudes de permisos presentadas en 2011 para exportar a Suiza y una para exportar a Holanda no fueron aprobadas.
Los dos permisos aprobados para Gran Bretaña fueron para envíos con una valor total máximo de 1.800 millones de dólares, mientras que el valor de los envíos a Italia fue de 3.120 millones de dólares. La solicitud para exportar a Alemania era por un valor de 2.600 millones de dólares, muestran los datos.