¿Por qué Rex Tillerson y Vladimir Putin se llevan tan bien?

Cuando Barack Obama y Vladimir Putin se reunieron en la cumbre del Grupo de los 20 (G20) en México en 2012, Europa se había recuperado de la crisis de la deuda griega y el mundo árabe estaba en llamas de Libia a Siria.

Así que los funcionarios estadounidenses se sorprendieron cuando con Putin de lo primero que quería hablar era de la historia de amor que su gigante petrolero Rosneft tenía con Rex Tillerson y Exxon Mobil, de acuerdo con una persona en la habitación.

Apenas dos meses antes, Putin había presidido personalmente su último acuerdo, que daba acceso a Rosneft a tecnologías de perforación de última generación y a Exxon a una participación de miles de millones de barriles de petróleo en el Ártico y en el Mar Negro. 

Tillerson ha cultivado la relación con Putin desde que se conocieron en la isla de Sakhalin en 1999, después de que el coronel retirado de la KGB se convirtió en primer ministro.

El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, saludó el papel de su nominado a la secretaría de Estado al frente de una empresa activa en todo el mundo.

Sin embargo, la asignación del petrolero de toda la vida se enfrentará a los cuestionamientos del Congreso el próximo mes sobre si él puede poner el interés nacional en primer lugar, sobre todo ante Rusia, donde se ha pasado casi dos décadas en la construcción de una relación con un exespía, a quién el senador John McCain llamó "un matón y asesino".

Tillerson, que al igual que Putin nació en 1952, cuando Harry S. Truman y Stalin estaban dividiendo el mundo, rápidamente ganó el corazón del nuevo presidente cuando el socio de Sakhalin-1 resolvió los problemas de liquidez de Exxon.

"Tillerson se reunió con cada ministro, gobernador, y todos aquellos que podían influir en Sakhalin-1,", refirió Igor Yusufov, ministro de energía de Putin en periodo comprendido entre 2001-2004, en una entrevista en Moscú. "Lo sabe todo".

Cuando estatus legal de Exxon y Rosneft en Sakhalin-1 finalizó en 1996, la producción de la empresa rusa era de sólo 240 mil barriles por día, una fracción de su valor pico de la era soviética. En una década, el proyecto de la isla sólo se bombea un cuarto de millón de barriles al día.

Para Exxon, Tillerson no sólo construyó una vaca de efectivo que dará sus frutos durante décadas, creó una maravilla de ingeniería que redefine lo que es posible en climas hostiles, rompiendo varios registros de perforación mundo, incluyendo un pozo de ocho millas de largo.

Impresionado por su capacidad de dominar uno de los más peligrosos - y potencialmente lucrativos - ambientes de negocios del mundo, Exxon recompensó a Tillerson con el doble título de presidente y director general en 2006.

Además Tillerson y su jefe en el momento, Lee Raymond, hicieron algo que se ganó el respeto duradero de Putin: comprar una participación en Yukos.

En 2003, Mijaíl Jodorkovski, que había montado Yukos con activos adquiridos en subastas fraudulentas bajo Yeltsin, se había convertido en una inversión deseada por la defensa de la transparencia corporativa que usa su riqueza incomparable para desafiar a Putin por la financiación de los legisladores de la oposición. También estaba tratando de vender un trozo de Yukos a Exxon, en parte por la política de seguro que pensó que vendría a ser atado a una enorme compañía petrolera con sede en Texas, mientras que un petrolero de Texas estaba en la Casa Blanca.

Permitit a Exxon, o cualquier empresa extranjera, ganar una importante participación en el mayor productor de petróleo de Rusia en ese momento era inaceptable para Putin, sobre todo porque él consideraba Yukos propiedad robada. Las autoridades de Moscú hicieron que la posición fuera clara para Tillerson, quien finalmente decidió que el inconveniente de hacer una oferta lo superaba, dijo Yuri Shafranik, exministro de Energía, que preside Soyuzneftegaz, una compañía de petróleo y gas con intereses en Irak y Siria.

"Le dije a Tillerson y cuatro de sus diputados en septiembre de 2003 que los poderes que se creían Yukos fueron tomados de manera ilegal", dijo en una entrevista Shafranik". Exxon no habría podido hacer más negocios con Rusia de no haber declinado.

Un mes más tarde, Jodorkovski fue detenido en su avión en la plataforma de un aeropuerto de Siberia. Con el tiempo fue condenado 10 años de prisión por cargos de fraude, mientras que Yukos fue golpeado con más de 30 millones de dólares de impuestos atrasados. Putin nombró a su viejo aliado, Igor Sechin, presidente de Rosneft en 2004.

Jodorkovski, quien ahora vive en Londres, dijo por correo electrónico que recuerda Tillerson como un "buen hombre" que le recordaba a Viktor Chernomyrdin, expresidente de Gazprom y después primer ministro de Yeltsin.

Los lazos de Tillerson con Putin y Sechin a lo largo de los años lo convierten en una opción ideal desde el punto de vista de Rusia para convertirse en secretario de Estado, de acuerdo con más de una docena de funcionarios y hombres de negocios en Moscú, entre ellos el multimillonario Mikhail Fridman, exsocio de BP Plc, un accionista Rosneft.

La relación de Tillerson con Rosneft fue instrumental en Sakhalin-1 para evitar el destino de Sajalín-2, cuando los funcionarios del gobierno comenzaron a atacar a los acuerdos de producción compartida hace una década, según un ejecutivo involucrado en Sakhalin-1 en el momento en que pidió no ser identificado.

Después de meses de intensa presión y disputas públicas, Royal Dutch Shell en 2006 se vio obligado a ceder el control de Sakhalin-2, operador de la primera planta de gas natural licuado de Rusia, a su socio Gazprom, amargo rival estatal Rosneft. Tillerson era prudente en mantener un perfil bajo durante ese conflicto y dejar que Rosneft y funcionarios en Moscú detrás de la escena, dijo el ejecutivo.

Sechin, quien una vez dijo que deseaba que él y Tillerson viajaran a EU en motocicletas juntos, fue el invitado del jefe de Exxon para viajar a Norteamérica en 2012. Los dos titanes del petróleo visitaron el campus de la compañía con sede en Irving Wall Street y. Un año más tarde, Putin concedió Tillerson la Orden de la Amistad de medallas.

Aún así, Sakhalin-1 no ha estado libre de conflicto. Sus tres campos tienen más de 2 mil millones de barriles de petróleo potencialmente recuperable y 485 mil millones de metros cúbicos de gas, suficiente para satisfacer la demanda de la Unión Europea durante un año. Pero los esfuerzos para exportar el gas han sido bloqueados por Gazprom y sus aliados en Moscú, por lo que Exxon simplemente bombea la mayor parte del gas que produce junto con el crudo de nuevo en el suelo, esperando.

El año pasado, Exxon tomó la inusual decisión de demandar a Rusia en un tribunal internacional por alrededor de 500 millones en impuestos en disputa Sakhalin-1.

Tillerson se puso el sombrero diplomacia año pasado y voló a Moscú para discutir las acciones legales con el ministro de Energía, Alexander Novak. Sechin y Exxon han dicho que esperan que la la disputa se resuelve de forma amistosa.

"Estamos trabajando con el gobierno para resolver el problema", dijo el portavoz de Exxon, William Holbrook .

Desde la presentación de la reclamación, Tillerson ha burlado de la administración de Obama, asistiendo a la inversión anual de Putin en San Petersburgo y repitiendo su crítica de las sanciones impuestas por las acciones de Putin en Ucrania, que interrumpieron las actividades árticas de Exxon en Rusia. Y este mes, Exxon presionó con éxito contra un proyecto de ley en Washington que habría hecho más difícil para Trump para levantar dichas sanciones.

La diplomacia firme, que es la fórmula que Tillerson ha seguido durante décadas, va ganando el respeto de Rusia por no doblar, según Edward Chow, un alto miembro del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.

"La gran pregunta es si un tipo que trabajaba en una cultura tan fuerte, muy unido corporativa durante 40 años puede girar y ser eficaz como un diplomático global", dijo Chow. "Nadie sabe la respuesta a eso, pero si se puede tratar con Putin y Sechín, a continuación, se pueden gestionar Trump, si alguien puede administrar Trump".