La travesía del petrolero Monte Toledo de Irán a Europa con un cargamento de 1 millón de barriles de crudo tardó tan solo 17 días y transcurrió sin incidentes, pero el viaje llevaba fraguándose cuatro años.
El domingo el buque cisterna fue el primero en entregar crudo iraní a Europa desde mediados de 2012, cuando Bruselas impuso un embargo al petróleo del país para presionarlo a negociar el fin de su programa nuclear.
La prohibición se retiró en enero en el marco de un acuerdo más amplio que levantaba una década de sanciones.
El tanque de unos 275 metros de longitud comenzó a descargar el crudo en una refinería de Compañía Española de Petróleos (Cepsa), cerca de Algeciras, a unos kilómetros de Gibraltar. Para el mediodía, el buque ya había trasladado a tierra un 20 por ciento del cargamento.
En el sur de España, la llegada del petrolero no fue motivo de celebraciones.
Era un domingo tranquilo en la refinería y para sus trabajadores el Monte Toledo es uno más entre los ocho buques que esperan recibir este mes. Para cuando se haya descargado todo el crudo iraní, otro buque procedente de Argelia estará esperando.
Sin embargo, el acontecimiento tiene una significación mayor. Mientras el Monte Toledo comenzaba a bombear el petróleo a tierra con dos mangueras de alrededor de 50 centímetros conectadas a una boya gigante y a una tubería submarina de unos 1.8 kilómetros, el presidente iraní declaraba en Teherán que se sumarán pronto nuevas exportaciones de crudo.
Ali Tayebnia, ministro de Economía y Finanzas del país, dijo que las exportaciones de petróleo iraní "pronto volverán" a los 2 millones de barriles diarios.
"Ya se han hecho gestiones para el regreso de Irán al mercado", manifestó el ministro, según Shana, la agencia de noticias del Ministerio de Petróleo.
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Otros buques con cargamentos de petróleo iraní le siguen los pasos al Monte Toledo en el resto de Europa.
En febrero, 29 petroleros transportaban crudo iraní, según datos recabados por Bloomberg.
De estos, tres se dirigen a Europa -el buque Eurohope navega hacia el puerto rumano de Constanta, mientras que el Atlantas se dirige a Francia. El tercero, Distya Akula, está anclado en la entrada del Canal de Suez y probablemente se dirija a un puerto del Mediterráneo.
El Monte Toledo y sus compañeros representan la vanguardia del regreso de Irán al mercado petrolero de Europa. Según estimaciones de Petro-Logistics, una firma de seguimiento de buques cisterna de Ginebra, Irán exportó alrededor de 1.4 millones de barriles diarios en febrero, lo que supone unos 350 mil barriles diarios más que la media de 2015.
Si bien el aumento es aún inferior a los 500 mil barriles prometidos por Teherán, hay señales de que las exportaciones aumentarán este mes.
"Se tarda un poco en reanudar las operaciones en los pozos", dijo Daniel Gerber, director de Petro-Logistics. "Pero creo que van a llegar a los 500 mil barriles al día en marzo".
Seth Kleinman, jefe de estudios del sector energético de Citigroup Inc. en Londres está de acuerdo y señala que, además de un aumento del volumen de las exportaciones, un mayor número de países está comprando crudo iraní.
"Vemos buques hacia España, Rumanía, Tanzania, Francia y los EAU", dijo. "También hemos visto un repunte a la India en febrero".
Si todo va como Teherán tiene previsto, el país de Oriente Medio conseguirá aumentar su producción a los niveles de 2011, de 3.6 millones de barriles al día.
Tras el embargo europeo y otras sanciones impuestas por Estados Unidos, la producción iraní cayó a 2.8 millones de barriles al día. En febrero, el país bombeó 3 millones de barriles al día por primera vez desde julio de 2012, según datos compilados por Bloomberg.