Corea del Norte tiene pocas cosas que el mundo desee. Pero tiene hierro.
A pesar del oprobio internacional por sus ambiciones nucleares, Corea del Norte ha logrado aprovechar un vacío legal en las sanciones de las Naciones Unidas aumentando sus exportaciones de mineral de hierro.
Como siempre, el comprador clave es China.
En términos generales, la cifra en dólares de las ventas de hierro a su principal socio comercial es pequeña: Corea del Norte exportó un monto estimado de 74 millones de dólares en mineral de hierro y concentrados a China durante los primeros cinco meses de 2017.
Realmente, es mucho dinero para este país económicamente aislado --que comparte frontera terrestre con China-- y tuvo un aumento del 212 por ciento respecto del año anterior, según datos de la Asociación de Comercio Internacional de Corea.
El hierro norcoreano tiende a ser de mayor calidad que el mineral encontrado en China, según Sabrin Chowdhury, analista de materias primas de BMI Research en Singapur. Eso lo vuelve atractivo para algunas siderúrgicas estatales chinas que tratan de reducir costos, dijo. "Existe una demanda genuina de mineral de hierro de Corea del Norte", dijo Chowdhury.
Corea del Norte es un jugador menor en comparación con los grandes proveedores de China como Australia y Brasil.
China importó alrededor de 445 millones de toneladas métricas de mineral de hierro en los primeros cinco meses de 2017, según Bloomberg Intelligence, de los cuales sólo 1.1 millones de toneladas (equivalente a solo 0.2 por ciento) procedían de Corea del Norte.
Sin embargo, las compras chinas de mineral de hierro norcoreano están incrementando las tensiones entre Estados Unidos y China tras la declaración del presidente Trump la semana pasada expresando su enojo por los lazos económicos entre China y Corea del Norte.
"El comercio entre China y Corea del Norte creció casi 40 por ciento en el primer trimestre", dijo Trump en un tuit el 5 de julio. "Era mucho pedir que China trabajara con nosotros -- ¡Pero teníamos que intentarlo!" Aunque la irritación de Trump parece haberse enfriado después de reunirse con Xi al margen de la cumbre del Grupo de los 20 tres días más tarde --tuiteó que habían mantenido una "excelente" reunión sobre comercio y Corea del Norte-- su embajadora ante Naciones Unidas, Nikki Haley, está impulsando una nueva ronda de sanciones que pueden incluir más restricciones al comercio chino con Corea del Norte.
SOBREVIVENCIA
El comercio bilateral entre China y Corea del Norte creció 10.5 por ciento hasta los dos mil 550 millones de dólares en el primer semestre de 2017, según datos divulgados el jueves por el gobierno chino.
Las exportaciones de China a Corea del Norte aumentaron 29 por ciento con respecto al mismo período en 2016, dijo el portavoz de la Administración General de Aduanas, Huang Songping, en una reunión informativa en Pekín. Las importaciones procedentes de Corea del Norte cayeron 13 por ciento.
China ha respetado seriamente las sanciones de Naciones Unidas contra Corea del Norte, dijo Huang. Las exportaciones chinas hacia su vecino fueron principalmente bienes de consumo, como textiles, que no están en la lista de artículos sancionados, dijo el portavoz.
Las compras de mineral de hierro ofrecen al gobierno chino una manera de apoyar al régimen de Kim Jong Un ahora que las sanciones cubren con más rigidez el carbón de Corea del Norte.
El año pasado, las ventas de carbón representaron más del 50 por ciento de las exportaciones norcoreanas a China y aproximadamente una quinta parte del comercio total del país.
Sin embargo, en febrero, China dijo que suspendería las compras hasta finales de año, de conformidad con las resoluciones del Consejo de Seguridad en relación con el programa nuclear del Norte.
El mineral de hierro de Corea del Norte no está sujeto al mismo tipo de restricciones. El Consejo de Seguridad aprobó en noviembre una resolución eximiendo las transacciones en hierro y mineral de hierro destinadas "exclusivamente a fines de sustento".
El volumen de las importaciones chinas de Corea del Norte de mineral de hierro prácticamente se duplicaron en los primeros cinco meses de 2017 comparado con lo reportado en el mismo periodo del año anterior, de acuerdo con Bloomberg Intelligence.
La dependencia de Corea del Norte de las importaciones chinas para varias de sus necesidades básicas, hace de las exportaciones de mineral de hierro y otras materias primas un tema importante para mantener el flujo de productos esenciales, dijo Leonid Petrov, investigador Estudios de Corea en el Colegio para Asia y el Pacífico de la Universidad Nacional de Australia. "Ellos necesitan granos, combustible y bienes de consumo y eso es lo que China les provee", dijo el investigador.
La mayor necesidad de Corea del Norte es pagar por el combustible, desde que el país no produce el suficiente petróleo para sus necesidades. "Corea del Norte no es autosuficiente", dijo Robert Kelly, profesor asociado de relaciones internacionales en la Universidad Nacional Pusan en Corea del Sur.
En el caso de que China interrumpiera el flujo de suministros, "sería económicamente desastroso", comentó.
Un portavoz del ministerio del Exterior de China dijo que los dos países "mantienen relaciones comerciales normales" y que la posición china en relación con la desnuclearización de la Península de Corea es "firme y clara".
Entre las décadas de los años de 1980 y 1990, Corea del Norte fue uno de los mayores proveedores de mineral de hierro para las acereras chinas, de acuerdo con Philip Kirchlechner, director de Iron Ore Research Pty en Perth, Australia.
Desde esa época, la producción de minera de hierro del país quedo muy rezagada de los líderes de la industria. Las exportaciones a China se han movido con un relativo rango muy estrecho, pasando de los millones de toneladas métricas en 2013 para luego caer a 1.6 millones de toneladas el año anterior.
Mientras que un nuevo endurecimiento de las sanciones de la ONU podría poner en peligro las relaciones comerciales entre ambos países, por ahora los norcoreanos de benefician de que las emproblemadas empresas chinas están paradas en una pila de deudas están buscando reducir costos con materias primas baratas.
Dada su proximidad con el mercado chino, los norcoreanos pueden ganar dinero sin tener que ser tan eficientes como los líderes de la industria, comentó Chowdhury de BMI.
"Incluso si su costo (de producción) es del doble que el de Australia…todavía están obteniendo beneficios", dijo Chowdhury.
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