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El helicóptero, en el que murieron el exbasquetbolista Kobe Bryant y otras ocho personas en Calabasas, California, no estaba equipadocon un dispositivo diseñado para advertir a los pilotos cuando corren el peligro de golpear con un terreno en ascenso, de acuerdo con los investigadores del accidente.
Los expertos explicaron que no estaban seguros de si el llamado Sistema de Advertencia y Evación de Terreno, un dispositivo requerido en los aviones, habría evitado el choque, pero dijeron que podría haber ayudado al piloto a estar más atento a medida que se acercaba a la niebla.
El helicóptero se desplomó a más de 2 mil pies por minuto cuando giró bruscamente a la izquierda, dijo Jennifer Homendy, miembro de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, en una sesión informativa este martes.
"Sabemos que este fue un choque de impacto", dijo Homendy. "Este es un descenso bastante empinado a alta velocidad, por lo que no sería una velocidad de aterrizaje normal".
El helicóptero Sikorsky S-76B operado por Island Express Helicopters transportaba a Bryant, su hija de 13 años y otras siete personas. Los reguladores de aviación no permitieron a la compañía volar hacia la niebla y nubes que aparentemente envolvieron al avión en sus momentos finales antes de estrellarse, dijo el investigador a cargo de NTSB William English en la sesión informativa.
Todavía no está claro por qué el piloto tomó ese camino y los investigadores esperan tomar de un año a 18 meses antes de concluir la investigación. Planean publicar un informe preliminar dentro de los 10 días.
Aproximadamente un minuto antes del accidente, el piloto del helicóptero llamó por radio a un controlador de tráfico aéreo para decir que estaba subiendo para evitar una capa de nubes. Nubes bajas y niebla estaban presentes en el área.
El controlador respondió preguntándole qué planeaba hacer, pero no hubo respuesta.
Es posible que el piloto estuviera haciendo un giro brusco para escapar de las nubes, dijo John Cox, expiloto de línea aérea y presidente de Sistemas Operativos de Seguridad.
Cuando los helicópteros giran bruscamente, tienden a perder peso y pueden caer rápidamente si los pilotos no tienen cuidado, añadió Cox.
"Esa tasa de descenso puede aumentar muy rápidamente", detalló Cox.
El helicóptero había despegado del aeropuerto John Wayne en el condado de Orange, al sur de Los Ángeles, en la mañana del domingo y había encontrado un mal clima mientras volaba hacia el norte.
Los investigadores de la NTSB usaron un avión no tripulado para recrear parte de los momentos finales del vuelo y peinar la ladera en busca de restos, dijo Homendy. Una tableta y otros dispositivos electrónicos han sido recuperados y serán examinados en Washington.
La NTSB había recomendado después de un accidente de 2004 que todos los helicópteros de tamaño medio a grande estuvieran equipados con dispositivos de advertencia del terreno, indicó Homendy. La Administración Federal de Aviación ha exigido que los helicópteros de ambulancia aérea tengan los sistemas de advertencia, pero no los helicópteros utilizados para transportar a pasajeros. La respuesta fue etiquetada como "inaceptable" por la NTSB.
El helicóptero tampoco estaba equipado con grabadoras de voz y datos a prueba de choque que se encuentran en aviones, aunque tampoco se requería que los tuviera, dijo Homendy. La NTSB también recomendó sin éxito que los reguladores amplíen el uso de las grabadoras a más helicópteros.
Con la asistencia de Ryan Beene*