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La NASA autorizó la misión Psyche16 en la que se realizará la exploración y análisis de un asteroide compuesto de metales.
La misión, que arrancará formalmente en 2022, se realizará mediante diversas fases. Actualmente se encuentra en la Fase C, en la que se realiza el diseño y fabricación de la nave y planes detallados y procedimientos para la misión espacial y científica.
El asteroide Psyche16 es un cuerpo celeste de 210 kilómetros de diámetro compuesto de diversos metales, principalmente hierro y níquel según la NASA. History Channel publicó que, de acuerdo con científicos consultados, el asteroide podría tener grandes cantidades de oro.
Después, la Fase D consistirá en el montaje y prueba final de la nave espacial de la misión, esto a principios de 2021. La Fase E será el lanzamiento, previsto para el verano de 2022 y finalmente la Fase F, que comenzará cuando la misión llegue al espacio, incluirá el desmantelamiento de la nave espacial y la recopilación de datos científicos.
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Se prevé que la nave espacial de la misión Psyche16 llegará al asteroide el 31 de enero de 2026.
La NASA califica a Psyche como uno de los objetivos más intrigantes en el cinturón principal de asteroides, "si bien la mayoría son cuerpos rocosos y helados, los científicos piensan que Psyche está compuesto por hierro y níquel, similar al núcleo de la Tierra", señala la NASA.
"Nuestros científicos se preguntan si Psyche podría ser el corazón o núcleo expuesto de un planeta primitivo tan grande como Marte que perdió sus capas exteriores rocosas a través de colisiones violentas hace miles de millones de años", añade.
De ser así, la NASA indica que esta misión proporcionaría una mirada única al pasado lejano del sistema solar.
De confirmarse lo anterior, la NASA busca comprender los componentes básicos de la formación de planetas y determinar la edad de Psyche, saber si se formó de manera similar al núcleo de la Tierra y cómo era su superficie.
La misión incluirá tres instrumentos científicos clave: el magnetómetro diseñado para detectar y medir el campo magnético remanente del asteroide; el generador de imágenes multiespectrales que proporcionará imágenes de alta resolución y un espectrómetro de rayos gamma y neutrones que detectará, medirá y mapeará la composición elemental de Psyche.
La misión también probará una nueva tecnología de comunicaciones láser sofisticada, llamada Deep Space Optical Communications.
Psyche16 es parte del Programa Discovery de la NASA, una serie de misiones espaciales robóticas altamente enfocadas y de menor costo. Será liderada por Lindy Elkins-Tanton, directora de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona (ASU).