¿Cómo se adaptan nuestros ojos a la oscuridad? Aquí te decimos para que no te quedes con la duda

Nadie puede ver en la oscuridad total. Afortunadamente, casi siempre hay algo de luz disponible. Incluso si solo es una tenue luz de las estrellas, eso es suficiente para que tus ojos lo detecten. Lo que es realmente sorprendente es la poca luz que se requiere para ver.

Los ojos humanos tienen dos características principales que nos ayudan a ver mejor con poca luz: la capacidad de la pupila para cambiar de tamaño y los dos tipos de células sensibles a la luz del ojo.

Abriéndose para dejar entrar más luz

Tus pupilas son las áreas negras al frente de tus ojos que dejan entrar la luz. Se ven negros porque la luz que les llega se absorbe dentro del globo ocular. Luego, tu cerebro lo convierte en sus percepciones del mundo.

Probablemente hayas notado que las pupilas pueden cambiar de tamaño en respuesta a la luz. Afuera, en un día soleado, se vuelven muy pequeñas. Esto permite que entre menos luz al ojo, ya que hay mucha disponible.

Cuando vas a un lugar oscuro, tus pupilas se abren para agrandarse tanto como sea posible. Esta expansión permite que el ojo recolecte más luz que haya.

Pero desde su tamaño más pequeño hasta el más abierto, tu pupila puede agrandar su área en un factor de solo unas 16 veces. Puedes ver bien los cambios en el nivel de luz de más de un millón de veces. Entonces tiene que haber algo más en juego.

Cambiar a diferentes sensores de luz

Ahí es donde entran los fotorreceptores. Estas son las células sensibles a la luz que recubren la retina, la parte posterior del globo ocular. Los dos tipos de fotorreceptores se denominan conos y bastones, y se denominan así por sus formas.

Los conos funcionan cuando hay mucha luz. Son capaces de responder a diferentes colores de luz, proporcionando visión del color. También le permiten ver detalles finos y hacer cosas como leer cuando la luz es lo suficientemente brillante.

Los bastones, por otro lado, son mucho más sensibles a la luz e incapaces de discriminar colores. También agrupan sus respuestas cuando es necesario, lo que lo hace más sensible a la luz, pero también significa que es menos capaz de ver los detalles finos. Por eso no puedes leer un libro en la oscuridad, aunque es posible que veas su forma rectangular.

A medida que pasas de un área muy iluminada a una oscura, tus ojos cambian automáticamente de usar los conos a usar los bastones y se vuelven mucho más sensible a la luz. Puedes ver en la oscuridad, o al menos con muy poca luz.

¿Cuánto tiempo se tarda?

Cuando estás bajo la luz brillante, tus bastones están completamente 'abrumados' y no funcionan.

Si apagas las luces, tus pupilas se abrirá inmediatamente. Tus fotorreceptores comienzan a mejorar tu sensibilidad, a absorber toda la luz que puedan en las nuevas condiciones de oscuridad.

Los conos hacen esto rápidamente: después de unos cinco minutos, la sensibilidad llega al máximo. Después de unos 10 minutos en un lugar más oscuro, finalmente se ponen al día y toman el control. Empezarás a ver mucho mejor. Después de unos 20 minutos, sus bastones estarán haciendo todo lo posible y verás lo mejor posible "en la oscuridad".

Pruébalo. Encuentra un lugar muy oscuro, tal vez tu dormitorio por la noche. Enciende la luz que tengas y reúne algunos objetos coloridos. Dedica algún tiempo a darte cuenta de lo coloridas, nítidas y llenas de contraste que se ven las cosas.

Luego apaga las luces y observe cómo cambia la apariencia de su habitación y los objetos con el tiempo. Primero parecerá muy oscuro; entonces verás mejor rápidamente, gracias a que los conos hacen su trabajo.

Luego, si está lo suficientemente oscuro, notarás otra mejora bastante repentina después de unos 10 minutos, cuando los bastones comiencen a mostrar sus cosas. Esto se llama adaptación a la oscuridad.

¿Qué pasa con la oscuridad total? Si puedes encontrar un lugar sin luz, tal vez un armario, un baño o un sótano, puedes intentar el experimento nuevamente.

Esta vez, incluso después de 20 minutos, no verás ningún objeto en la habitación. Pero tampoco verás la oscuridad total. Pruébalo y observa lo que sucede.

La nota original la puedes hallar aquí.

Por Mark D. Fairchild, profesor de Ciencia del Color del Instituto de Tecnología de Rochester.

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